Знаковому космическому телескопу Хаббл исполняется 25 лет в этом месяце, и получить хорошего преемника было бы отличным подарком к дню рождения, говорят ученые. Хаббл, совместный проект NASA и Европейского космического агентства, стартовал на борту космического шаттла «Дискавери» 24 апреля 1990 года. Астронавтам пришлось чинить серьезную проблему с оптикой телескопа в 1993 году, и после этого телескоп перевернул понимание Вселенной у астрономов, представив ее во всех красках.

«Он позволил людям принять участие в волнующих открытиях, — говорит Марио Ливио, астрофизик Space Telescope Science Institute в Балтиморе, работающий над научной программой Хаббла. — Снимки Хаббла стали частью нашей культуры. Я считаю этот вклад невероятным».

В то время как почтенный Хаббл, вероятно, будет изучать небеса еще минимум лет пять, сейчас лучшее время начать планировать запуск будущего космического телескопа, который откроет еще большую границу в области космической науки, говорит Ливио, — будет искать жизнь в космических дебрях.

«Хаббл научил нас, что для ответа на самые интригующие вопросы астрофизики мы должны мыслить масштабно и держать научные амбиции впереди бюджетных проблем. На мой взгляд, следующим приоритетом должен быть поиск жизни за пределами нашей Солнечной системы. Мощный космический телескоп, который сможет обнаружить биологические сигнатуры в атмосферах экзопланет, будет достойным преемником».

Непосредственным преемником Хаббла является космический телескоп Джеймса Вебба стоимостью 8,8 миллиарда долларов, разработкой которого занимается NASA, он будет запущен в 2018 году. Оптимизированный для наблюдений в инфракрасном спектре, Джеймс Вебб сможет изучать атмосферы некоторых близлежащих планет, которые будут обнаружены в ходе наблюдений TESS, они будут проводиться в 2017 году.

Агентство также разрабатывает потенциальную миссию космического телескопа под названием WFIRST/AFTA. Телескоп WFIRST/AFTA, который будет запущен в 2024 году, если будет, начнет охоту за биосигнатурами и выполнение прочих серьезных заданий.

Однако Ливио имеет в виду нечто более амбициозное: космический телескоп с основным зеркалом шириной минимум 12 метров и со зрением в 25 раз острее, чем у Хаббла. (Для сравнения: основные зеркала Хаббла, WFIRST/AFTA и JWST в ширину 2,4 м, 2,4 м и 6,5 м соответственно.

Такой мощный инструмент мог бы сканировать небеса на предмет экзопланет земного типа и установить «значимые статистические ограничения» на изобилие или редкость внеземной жизни в галактике Млечный Путь, по мнению Ливио.

«Нужно проверить крупную выборку планет — порядка 50, — пишет Ливио. — Расчеты показывают, например, что если на примере более трех десятков экзопланет земного типа не будет обнаружено биосигнатур, вероятность существования обнаруживаемой удаленно внесолнечной жизни в наших галактических окрестностях будет меньше 10 процентов».

Ассоциация университетов по исследованиям в области астрономии, как ожидается, выпустит отчетный документ по разработке такого потенциального телескопа уже в июне, а вместе с этим будет дан сигнал сообществу помочь в разработке.

«Для начала NASA, ESA и другие потенциальные международные партнеры должны созвать группу по изучению такого проекта, — пишет Ливио. — Исследования технологий необходимо ускорить, чтобы к 2030 году сделать запуск возможным. Поиск жизни должен быть приоритетным в международных исследованиях ближайших лет».

Ливио не говорит, что выступает за конкретную конструкцию космического телескопа; он просто хочет вдохновить коллег «мыслить масштабно» и создать определенный импульс для миссии, которая может помочь человечеству понять свое место во Вселенной.

«Многие ученые согласятся, что вопрос «есть ли жизнь за пределами Солнечной системы?» является одним из самых интригующих в науке сегодня. Давайте попробуем дать ответ на этот вопрос и попробуем не просто делать первые робкие шаги, а намеренно подтолкнуть это дитя к будущему».