«В середине холодного космического пространства могут жить люди, у которых нет Млечного Пути», — заявил Харви Мозли, астрофизик Центра космических полетов Годдарда при NASA в Гринбелте, штат Мэриленд. Астрономы заметили слабое космическое свечение, доселе невиданное, которое может поступать от звезд, которые плавают между галактиками. Это открытие приводит к мысли, что почти половина всех звезд во Вселенной может прятаться за пределами галактических границ.

Работа, опубликованная в Nature, демонстрирует, насколько мало астрономы знают о межгалактическом пространстве и какой вклад оно вносит в энергетический бюджет Вселенной, говорит Джуна Коллмейер, астроном обсерватории Карнеги в Пасадене. В июне Коллмейер и ее коллеги сообщили о проблеме «недостающего света»: не хватает звезд и галактик для объяснения наблюдений в межгалактическом пространстве. Она называет последние выводы «провокационными», но не уверена, что модели новейших исследований могут объяснить движение света от внегалактических звезд.

Возможно, эти звезды были выброшены в момент, когда галактики сталкивались (след звезд показан на снимке Хаббла выше).

7 ноября 2014 года появилась интересная информация в ходе эксперимента CIBER, который летал в космос в 2010 и 2012 годах на борту ракеты зондирования. Когда CIBER покидал атмосферу, он наблюдал за пятью разными регионами космоса по минуте на каждый, собирая столько частиц космического света, сколько мог. Полеты состоялись в разные времени года, поэтому астрономы смогли вычесть смешанное воздействие зодиакального света, свечения солнца, рассеиваемого межпланетной пылью.

CIBER был разработан, чтобы обратить внимание на колебания инфракрасного света в поисках признаков первых галактик, сформировавшихся во Вселенной. Свет этих галактик прошел красное смещение в инфракрасный диапазон из-за расширения Вселенной.

Но когда Михаил Земцов из Калифорнийского технологического института — автор работы — и его коллеги начали просеивать данные CIBER, они обнаружили, что свет, который они поймали, был недостаточно красным, чтобы прийти из древних галактик. Свет пришел от чего-то более близкого и современного — вроде обычных звезд.

Ученые экстраполировали поля зрения CIBER на всю Вселенную и пришли к выводу, что в ней гораздо больше света, чем могли бы объяснить известные галактики. Это означает, что свет, вероятнее всего, пришел от звезд между галактиками. Эти звезды производят столько же фонового света, сколько и сами галактики.

Обычно звезды находятся в пределах галактик, но могут быть выброшены гравитационными силами, когда галактики сталкиваются. Ученые подозревают, что множество таких звезд-ренегатов могли прийти из относительно легких галактик, которые удерживают свои звезды не так крепко, как массивные галактики.

«Если это так, то существует целая популяция звезд, которые находятся там, но поскольку по отдельности они очень тусклые, мы можем наблюдать за ними только в ансамбле», — говорит Мозли.

Сейчас ученые разрабатывают следующий эксперимент, CIBER2, который будет рассматривать космос в видимом, а не инфракрасном диапазоне света. Они надеются, что такой эксперимент покажет новую информацию о фоне и о том, какие звезды могут стоять за этим всем.