В период с 7 декабря 1982 года по 16 февраля 2016 года в штате Техас было казнено 534 заключенных, 417 из которых воспользовались своим правом на последнее слово. Психологи Сара Хиршмюллер (Sarah Hirschmüller) и Борис Эглофф (Boris Egloff) сравнили предсмертные тексты осужденных с огромным массивом источников, куда входили научные статьи, романы, блоги и личные дневники. Массив содержал более 168 миллионов слов, использованных 23 173 авторами. Как выяснилось, тексты заключенных-смертников отличаются от остальных большим оптимизмом и преобладанием темы любви. Работа Хиршмюллера и Эглоффа была опубликована в журнале Frontiers.

Позитивно окрашенные слова встречались в текстах смертников на 2,74% чаще, чем в прочих материалах. Как это можно объяснить? Авторы работы интерпретируют этот факт с точки зрения теории управления ужасом. Согласно этой концепции, приближение смерти вызывает у человека бессознательную панику, а «позитивное мышление» и соответствующая лексика служат своеобразной психологической защитой.

Однако такому объяснению противоречит любопытный факт: предсмертные записки самоубийц, которые тоже знают о грядущей смерти, не отличаются жизнерадостностью, которая свойственна посланиям приговоренных к казни.

Альтернативной теории управления ужасом является эмоциональная теория приоритета. Приговоренный к высшей мере фокусируется на самых сильных и приятных эмоциях, которые связаны с любовью и прощением. Ученые давно связали эти чувства с нейрохимическими агентами, такими как окситоцин и дофамин. Хелен Фишер (Helen Fisher), антрополог из Университета Рутгерса, утверждает, что любовь может вызывать привыкание, как шоколад или кокаин.

Из 417 предсмертных текстов, которые проанализировали ученые, 44% включали извинения перед семьями потерпевших и просьбы о прощении, а 70% содержали упоминания о любви. Пример:

«Передайте моей семье, моей маме, что я их люблю. Я ценю вашу поддержку. Держитесь! Спасибо за то, что научили меня любить. Скажите моим сыновьям, что я люблю их и всегда любил».

Многих смертников вообще не угнетало приближение казни. Около 40% из них заявили, что с нетерпением ждут следующей жизни, употребив при этом выражения «идти домой», «собираться в лучшее место», «буду ждать вас там» и так далее.

Приверженцы теории управления ужасом объясняют такой настрой смертников желанием спастись от тяжелых переживаний — вера в загробную жизнь позволяет нейтрализовать инстинкт самосохранения, провоцирующий панику.