Подумайте о луне, и вы, вероятно, представите себе пустынный, усеянный кратерами пейзаж, возможно, с отпечатками следов первых астронавтов. На земной Луне нет места для жизни. Но это верно в отношении не всех лун. Плавающий вокруг Сатурна Энцелад богат гейзерами воды, которые выходят из подземного океана. Европа, плавающая вокруг Юпитера, обладает соленым подземным морем, а на Титане есть моря из этана и метана. Примерно 150 спутников в Солнечной системе обладают атмосферой, органическими компонентами, льдом и может быть даже жидкой водой. Все они похожи на места, в которых может быть жизнь — пусть и странная.

Поскольку к настоящему моменту космический телескоп Кеплер нашел более тысячи планет — а данные свидетельствуют о том, что в галактике Млечный Путь есть сотни миллиардов миров, — есть смысл взглянуть не на чужеродные планеты, а на их спутники. Шансы на возникновение жизни на экзопланетах весьма высоки, но умножьте эти сотни миллиардов на 150 — и найдете много дополнительных мест для внеземной жизни. «Поскольку вокруг планет вращается так много спутников, если жизнь начнется на лунах, мы можем найти множество населенных лун», — говорит Сет Шостак, астроном из института SETI.

Более того, многие из этих спутников могут находиться в потенциально обитаемой зоне, регионе вокруг звезды, в пределах которого может существовать жидкая вода. Собственно, это одна из причин, по которой Гарвардский астроном Дэвид Киппинг заинтересовался экзолунами. Он утверждает, что порядка 1,7% от всех звезд идентичны Солнцу и обладают каменистыми планетами в обитаемой зоне. Но если говорить о планетах, сделанных из газа вроде Сатурна и Юпитера, это число доходит до 9,2%. У газообразных планет нет твердых поверхностей, которые астрономы считают жизненно важными, но у их спутников — вполне может быть.

До сих пор никто не нашел ни одной луны за пределами Солнечной системы. Но люди вроде Киппинга очень стараются. Он ведет проект под названием «Охота на экзолуны» с Кеплером, единственный в своем роде проект, который занимается поиском лун в других планетарных системах. Команда изучила 55 систем и в этом году планирует исследовать еще 300. «Для нас это будет большой год», — говорит Киппинг.

Искать луны непросто. Кеплер был разработан, чтобы искать планеты — телескоп наблюдает за затемнениями солнечного света, которое свидетельствует о прохождении планеты перед звездой. Но если планету сопровождает луна, затемнение может быть еще более сильным, создавать так называемую кривую света. Гравитационное влияние луны также вызывает колебания планеты, легкие движения, которые могут измерить ученые.

В своих поисках команда Киппинга просеивает более 4000 потенциальных планет в базе данных Кеплера, определяя 400 из них, у которых могут быть наибольшие шансы на выявление луны. Затем они используют суперкомпьютер, чтобы смоделировать орбиту каждой гипотетической луны любых возможных размеров вокруг этих 400 планет. Компьютерное моделирование выдает гипотетические кривые света, которые астрономы сравнивают с реальными данными Кеплера. Вопрос не в том, существует ли луна, говорит Киппинг, а насколько она велика. Если галактика наполнена большими лунами размером с Землю или больше, ученые могут найти десятки таких лун в данных Кеплера. Но если выяснится, что Вселенная не производит луны таких размеров и экзолуны меньше спутников нашей Солнечной системы, шансы на обнаружение экзолун значительно упадут.

По мнению астронома Грегори Лавлина из Калифорнийского университета в Санта-Крус, последний вариант наиболее вероятен. «Мое шестое чувство подсказывает мне, что поскольку процесс лунообразования в нашей Солнечной  системе происходил именно так, вероятнее всего, он будет аналогичным в других экзопланетарных системах». Таким образом, команде Киппинга будет крайне тяжело найти что-то, даже если они научатся определять самые мелкие из спутников — вплоть до половины массы крупнейшего спутника Солнечной системы, Ганимеда.

Найдут ли на этих спутниках жизнь — совсем другой вопрос. Даже если астрономы в конце концов обнаружат луну, определить, обитаема ли она (с ее атмосферными, водными и органическими компонентами), будет крайне трудно. Звездный свет, отражающийся от планеты, будет закрывать все. Современные и даже ближайшего будущего телескопы неспособны обойти это препятствие, поэтому не все ученые оптимистично относятся к идеям Киппинга. Пока просто нет хорошего способа охарактеризовать экзолуну с астрономической и астробиологической точки зрения.

Даже Киппинг признает, что не стал бы делать ставку на обнаружение экзолуны. Тем не менее работа будет продолжаться. «Будет удивительно, если мы вообще ничего не найдем», — говорит он.