С тех пор как астроном Клайд Томбо в обсерватории Ловелла в Флагстаффе, штат Аризона, открыл Плутон 18 февраля 1930 года, мы думали, что живем в Солнечной системе из девяти планет. Потом пришли люди из Международного астрономического союза, который решает, как называть планетарные тела. В 2006 году они утвердили правила, что называть планетой, а что нет. С тех пор Плутон для нас — не планета.

Его признали карликовой планетой, а наша Солнечная система осталась с восемью планетами: Меркурием, Венерой, Землей, Марсом, Юпитером, Сатурном, Ураном и Нептуном.

Совет считает, что планета — это небесное тело, которое:

Плутон вращается вокруг Солнца, и он круглый. Его лишили звания планеты из-за правила номер 3: астрономический союз заявил, что Плутон слишком мал, чтобы сбивать другие космические камешки со своего пути вокруг Солнца.

Но определение группы и привязанность общественности к крошке-Плутону породило множество споров. 18 сентября астрофизики Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики запустили обсуждение темы «что такое планета?». Они обсудили тему, а затем запустили зрительское голосование. И угадайте, что? Почти все проголосовали за то, что Плутон — это планета.

Алан Стерн, главный исследователь космического аппарата «Новые горизонты», никогда не признавал отставку Плутона. Он говорит, что Плутон отвергли из-за его расстояния от Солнца.

«На самом деле, если вы поместите Землю на место Плутона, ее тоже исключат, — говорит Стерн. — Любое определение планеты, которое исключит Землю, будет глубоко ошибочно. В конце концов, если и можно что-то назвать планетой, то это только Земля».

«Я думаю, общественность лучше подходит для определения планеты, нежели астрономы. Астрономическое сообщество даже как эксперт не подходит для этого. Это вопрос планетологов, а не астрономов».

Не будем забывать, что у остальных восьми планет тоже есть существенные различия: Меркурий, Венера, Земля и Марс — скалистые; Юпитер и Сатурн — газовые гиганты; Уран и Нептун — ледяные гиганты.

«Это что-то вроде революции в планетологии, — говорит Стерн. — Мы видим, что данные, которые мы использовали для определения количества и разнообразия планет, были ограничены до середины-конца 90-х. Теперь мы знаем, что есть неописуемое множество типов планет».

Когда «Новые горизонты» прибудут на Плутон в июле, они не положат конец спорам о статусе Плутона, но Стерн говорит, что миссия будет «умопомрачительной».

Космический аппарат должен пережить то, что Стерн называет «семью неделями неизвестности», уклоняясь от астероидов, которые летят в сторону Плутона. Потом мы получим подробные и удивительные снимки этого крошечного мира. Планета или нет, Плутон наконец попал в фокус.