Planetary Society готовится испытать космический аппарат, предложенный легендарным астрономом (и основателем Planetary Society) Карлом Саганом. Судно называется LightSail и использует солнечный парус для движения. Любопытная конструкция была успешно испытана на Земле, но теперь ее ждут испытания в верхних слоях атмосферы, где особое внимание будет уделено развертыванию огромных майларовых парусов в полете.

Технологии солнечного паруса опираются на хорошо понятное дело космического полета. Хотя свет не имеет массы, он имеет импульс, который можно передать судну. Космические агентства используют этот принцип с первых дней космических полетов. Конечно, эффекты солнечного света на малых космических аппаратах практически не проявляются, но LightSail будет оснащен большими листами из майлара. Когда фотоны сталкиваются с материалом солнечного паруса, часть их поглощается, а часть отражается. Это создает небольшое давление на парус — достаточное, чтобы подтолкнуть сам аппарат.

Солнечный парус уже использовался в космосе; Япония и США уже развертывали небольшие солнечные паруса ранее. LightSail, однако, будет иметь майларовый парус в 32 квадратных метра. В дополнение к парусу, аппарат должен оснащаться системой связи, батареями, солнечными панелями, компьютером и другим бортовым обеспечением. Все это вмещается в крошечный корпус 3U Cubesat (спутник-кубик) размером с буханку хлеба.

https://youtube.com/devicesupport

https://youtube.com/devicesupport
http://m.youtube.com

Солнечные паруса попадают в ту же категорию, что и технологии ионного двигателя: их тяга очень мала, но они чрезвычайно эффективны. В случае с солнечным парусом, вам вообще не нужно никакое топливо, поэтому его эффективность в некотором роде бесконечна, если не учитывать длительное время разгона. Вы получаете силу в несколько ньютонов даже с гигантского солнечного паруса, поэтому некоторые проекты межпланетных парусов включают площади намного большие — в сотни или тысячи квадратных метров. Ученые до сих пор работают над тем, как развернуть что-то такого размера.

Гигантские солнечные паруса могут достигать хорошей скорости, если дать им достаточно времени. Считается, что большой солнечный парус может достичь значительной части от скорости света. Некоторые из предложенных проектов предполагают разгон до 20 000 метров в секунду во время перелета к одной из внешних планет.

Зонд LightSail, работающий на Linux, не будет достаточно большим, чтобы отправиться к другим планетам Солнечной системы, но станет шагом в этом направлении. Предстоящие испытания, запланированные на 20 мая, пройдут на достаточной высоте над Землей, чтобы развернуть паруса и проверить систему. Потом аппарат упадет. Если все пойдет по плану и парус развернется как нужно, Planetary Society будет готовиться к реальной миссии в апреле 2016 года.