План Европейского космического агентства по очистке околоземной орбиты от скопившегося там после многочисленных космических запусков мусора, кажется, сдвинулся с мертвой точки и вошел в первоначальную фазу реализации. Суть программы e.Deorbit ЕКА заключается в ежегодном запуске на орбиту нескольких автономных космических аппаратов с целью поиска и утилизации вышедших из строя спутников, а также других потенциально опасных рукотворных объектов находящихся на низкой околоземной орбите.

К сожалению, сейчас по-прежнему сохраняется шанс возможного столкновения спутников. А так как человечество начинает активнее исследовать космос, то эти шансы пропорционально возрастают, что в конце концов может привести к настоящей катастрофической цепной реакции.

Один из таких инцидентов уже происходил, например, в 2009 году, когда столкнулись спутники Iridium 33 и Космос-2251. В результате их столкновения образовалось облако осколков, которое в конечном итоге в прошлом году привело к угрозе столкновения с Международной космической станцией. И если бы не грузовой корабль ЕКА Georges Lemaître, благодаря которому успешно удалось сменить опасную траекторию полета станции, эти осколки могли бы нанести серьезный вред МКС и, возможно, даже привести к человеческим жертвам.

Происшествия, подобные описанному выше, могут в конечном итоге привести к тому, что низкая околоземная орбита может стать полностью непригодной для работы. Такое развитие событий также известно как Синдром Кесслера, о котором мы говорили в прошлой статье. К счастью, ученые уже предпринимают попытки, чтобы избежать подобное развитие событий. Например, в новые спутники будет загружаться программа, которая после завершения работы этих спутников будет изменять их траекторию движения, смещать с орбиты и в конечном счете уводить в дальний космос.

Однако ныне работающие более старые спутники, а также ступени ракет, оставшиеся после космических запусков, уже сейчас создают множество проблем. Задачей программы e.Deorbit как раз и будет являться решение этих проблем. Официально проект сместился с мертвой точки, и началась стадия B1 его реализации. По словам ЕКА, это означает, что агентство в настоящий момент собирается приступить к завершению разработки дизайна спутников-уборщиков и в дальнейшем переходить к их производству.

«Я очень рад тому прогрессу, который мы достигли», — говорит администратор проекта e.Deorbit Робин Бисброек.

«На этом этапе мы займемся рассмотрением деталей конкретных операций, разработкой подсистем спутников e.Deorbit и особенно методами захвата и увода с орбиты космического мусора».

Одними из вариантов захвата космического мусора является специальная гарпунная система с сетью, а также возможность использования роботизированной руки для захвата осколков.