В современном мире велосипед является одним из самых популярных транспортных средств. И это неудивительно — машины обладают сравнительно небольшим весом, компактным размером, не требуют топлива, экологически чисты и безопасны.

Первые велосипеды весьма отдаленно напоминали современные модели, их конструкция продолжала совершенствоваться на протяжении нескольких сотен лет, приобретая порой немыслимые формы. Имеющаяся информация о велосипедах, созданных до 1817 года довольно сомнительна, поэтому наш исторический обзор мы начнем с 1818 года, когда немецкий барон Карл фон Дрез зарегистрировал патент на первый двухколесный самокат, получивший название «машина для бега» (Laufmaschine).

Изобретение Дреза оснащалось рулем, выполненной из дерева рамой и двумя колесами без педалей. По имени изобретателя новинка была названа дрезиной. Спустя короткое время разработка приобрела популярность в Великобритании, где ее окрестили «денди хорз» («лошадь денди»). Изобретение пришлось по нраву большому количеству британских производителей карет, которые начали выпуск своих самокатов.

Авторство названия «велосипед» принадлежит французскому изобретателю Жозефу Нильсефору Ньепсу, который таким образом обозначил самокат Дреза, оснащенный регулируемым седлом.

В 1839-1840 годах шотландский кузнец Киркпатрик Макмиллан модифицировал дрезину, снабдив устройство педалями и седлом. В результате получился велосипед, походивший на современный.

Принцип работы изобретения заключался в следующем: педали толкали заднее колесо, к которому крепились металлическими стержнями с помощью шатунов. Руль отвечал за поворот переднего колеса, а сам велосипедист располагался между передним и задним колесами. К сожалению, конструкция Макмиллана не получила признания и оказалась невостребованной.

В 1845 году британский инженер Р.У. Томпсон запатентовал надувшую шину для велосипеда, однако его разработке не доставало технического совершенства.

Спустя семь лет француз Пьер Лалман доработал «денди хорз», оснастив педалями переднее колесо, которые в отличие от изобретения Макмиллана нужно было крутить, а не толкать. В 1863 году мастер создал велосипед, похожий на нынешние модели.

Годом позже промышленники из Лиона братья Оливье в содружестве с  инженером Пьером Мишо запустили массовое производство усовершенствованных «денди хорз». Именно Мишо пришла в голову идея заменить деревянную раму металлической.

Считается, что инженер также придумал название «велосипед». Лалман недолго сотрудничал с Мишо и братьями Оливье, в 1866 году он переехал в Америку, где и запатентовал свое изобретение.

Судя по всему, именно Лалмана следует считать фактическим изобретателем велосипеда.

В 70-х годах 19 века начала приобретать распространение так называемая система «пенни-фартинг», где размер переднего колеса значительно превышал габариты заднего, что собственно, и определило название системы.

Педали располагались на переднем колесе, почти прямо над ними находилось седло. В связи с большой высотой сидения и смещенным к переднему колесу центром тяжести ездить на таком транспорте было довольно небезопасно.

В 1867 году было представлено металлическое колесо со спицами, а в 1878 году британец Лоусон придумал снабдить велосипед цепной передачей.

Первая двухколесная машина с дизайном, похожим на современный, была представлена в 1884 году англичанином Джоном Кемпом Старли.

Велосипед назывался Ровер, а его выпуск начался в 1885 году. Конструкция велосипеда включала руль, два одинаковых по размеру колеса, цепную передачу и считалась безопасной. В России такие устройства назывались бициклетами (от фр. bicyclette), но позже этот термин перестал употребляться.

В 1888 году широкое распространение приобрели каучуковые шины, запатентованные шотландцем Джоном Бойдом Данлопом. Благодаря им передвигаться на велосипеде стало гораздо комфортнее, а сами устройства избавились от прозвища «костотрясы».

Начиная с 70-гг девятнадцатого столетия стали появляться многочисленные модифицированные варианты велосипедов: складной, алюминиевый, с разными колесами, тандемы, лигерад — велосипед, которым можно управлять лежа.

В целом двухколесный транспорт 1890-х годов весьма походил на современные велосипеды, но из-за использования компонентов из ржавеющей стали (нержавеющая сталь тогда еще не производилась) требовал постоянной чистки, смазки и промывания бензином или керосином для поддержания рабочей формы.

В конце 19 века появились педальные тормоза и механизм свободного хода. Тогда же были изобретены ручные тормоза и первые складные и алюминиевые велосипеды.

Конструкция велосипедов продолжала развиваться, и в первой половине 20 века были представлены первые механизмы переключения скоростей, хотя они были несовершенными. В конце минувшего века в производство вошли титановые велосипеды и машины из углепластика (1974-75 годы), в 1983 году был представлен первый велокомпьютер, а несколькими годами позднее — системы индексного переключения скоростей.

В начале 20 столетия популярность велосипедов пошла на спад в связи с появлением первых автомобилей, однако в конце 60-х годов того же века интерес к двухколесному транспорту снова возрос из-за популяризации здорового образа жизни и пристального внимания к экологическим проблемам.