Falcon Heavy уже летал прежде, но теперь он носит полезный груз, а конкуренты догоняют. Это первое из нового поколения ракет-носителей, которые могут недорого и часто доставлять огромные ценные грузы в космос, открывая новую веху в космической гонке. 9 апреля в 6:36 вечера по времени EDT Falcon Heavy должен будет вывести Arabsat-6A в космос. Почему это должно кого-то удивить?

Первый серьезный запуск Falcon Heavy перенесли с 7 апреля на 9 апреля

В этот день Falcon Heavy будет летать впервые после первого испытания в феврале прошлого года, доставившего Tesla Roadster и «Стармена» за ее рулем на траекторию, которая провела их за пределы Марса. Этот успешный запуск привел SpaceX ее первого клиента на эту систему, и следующий запуск выведет построенный Lockheed спутник связи Arabsat-6A на геосинхронную орбиту.

Предварительный статический прогрев прошел хорошо, однако запуск перенесли «на следующую неделю» — предварительно, на 8-14 апреля. CEO SpaceX Илон Маск отметил в Твиттере, что Block 5 Falcon Heavy (то есть, производственная, а не тестовая версия, которую мы видели) имеет на 10% больше тяги, чем прежде, что также приводит к повышению безопасности.

Почему этот запуск Falcon Heavy так важен? В конце концов, ракеты-носители, способные вывести сто тонн материала на орбиту или за ее пределы, существовали со времен «Аполлона». Если коротко: дело в цене вопроса.

Вывести что угодно в космос достаточно сложно. Но чем больше нагрузка, тем сложнее ее поднять: уравнения, которые мы знаем уже сто лет, определяют, что чем больше масса, тем больше топлива нужно, чтобы создать тягу и вывести эту массу на орбиту, и все это связано.

По мере прогресса в области материалов и ракетных двигателей, несоразмерно большую выгоду наблюдали малые и средние ракеты. В сочетании с уменьшением размера спутников, все это вылилось в целую эпоху малых аппаратов, которые можно запускать в большом количестве — и поэтому мы видим столько обещаний развернуть сети из тысяч спутников.

Эффективные одноразовые, вроде Electron от Rocket Lab, и многоразовые ракеты, вроде Falcon 9, запустили процесс снижения цен на малые и средние запуски — в разы.

Но тяжелые и сверхтяжелые ракеты-носители оставались феноменально дорогими из-за принципиально сложной природы создания этих физически непослушных монстров. Таким образом, если вывод 10 тонн на орбиту стал достаточно дешевым, чтобы стартапы могли к нему прибегать, вывод 100 тонн остался вотчиной мировых сверхдержав.

Falcon Heavy  — по сути, первая ракета, которая начинает ценовой сдвиг в этой категории, сокращая стоимость запуска больших грузов на большой процент. И хотя стоимость все равно составляет внушительные 100 миллионов долларов, это намного меньше 350-500 миллионов долларов за запуск Delta IV.

Такой уровень экономики может трансформировать всю космическую программу. NASA может добавить к своему бюджету целую миссию по исследованию планет за счет разницы в цене. Конечно, математика всегда сложнее, чем кажется, но 3- или 5-кратная разницу в стоимости запуска невозможно игнорировать.

Рынок тяжелых запусков, как и малых, сильно ограничен. Государства и крупные корпорации выстраиваются в многолетнюю очередь, чтобы вывести крупные грузы на орбиту или за ее пределы. SpaceX будет продавать место на Falcon Heavy сразу же, как только построит, то есть по мере производства. И поскольку ее ступени многоразового использования, компания сможет делать это быстрее остальных. Это колоссальная экономия, которая будет здорово способствовать развитию мирового космического сообщества.

Falcon Heavy практически не конкурирует на поле запуска грузов выше 50-тонного порога, но ниже этого поля становится тесно. ULA, Ariane Group, Россия и Китай, даже Blue Origin готовят более дешевые платформы следующего поколения для участия в новой экосистеме.

На текущий момент Falcon Heavy это аномалия, которую все приветствуют. Снижение стоимости и сложности более амбициозных и дальних проектов — захватывающая перспектива, и ближайший запуск ракеты-тяжеловеса должен подтвердить, что мир меняется. И мы тому свидетели.