С тех пор, как зонд «Кассини» вошел в систему Сатурна в июле 2004 года, ученые и общая публика получали стабильный поток данных с окольцованного гиганта и множества его прекрасных спутников. В частности, особое внимание было приковано к крупнейшему спутнику Сатурна Титану, который обладает множеством похожих на земные свойств. Среди прочего: богатая азотом атмосфера, присутствие жидких водоемов на поверхности, динамический климат, органические молекулы, активная пребиотическая химия.

В последнем откровении, которое пришло с орбитального аппарата «Кассини», стало известно также, что Титан переживает  периодические пылевые бури. Это помещает его в один класс таких небесных тел, как Земля и Марса — больше таковых бурь мы пока не видели нигде.

Чем Титан похож на Землю?

«Титан — очень активная луна», говорит Себастьян Родригес, астроном IPGP из Университета Пари-Дидро, ведущий автор работы. «Мы уже знаем кое-что о его геологии и экзотическом углеводородном цикле. Теперь можно добавить другую аналогию с Землей и Марсом: активный пылевой цикл, в котором органическая пыль поднимается с огромных дюнных полей у экватора Титана».

Ученые также знают и то, что Титан — единственное тело в Солнечной системе, помимо Земли, на поверхности которого существуют водоемы, хоть и не с водой. Как и на Землей, эта жидкость поднимается в атмосферу и опускается на Землю. Только вместо воды, на Титане весь этот процесс проходит метан и этан. Изучая три необычных пятна в экваториальном регионе Титана, команда Родригеса сперва приняла их за метановые облака. Но выяснилось, что это совсем другое.

«Из того, что мы знаем об образовании облаков на Титане, можно сказать, что такие метановые облака в этой области и в это время года физически невозможны». Также это не могли быть замерзшие потоки лавы или метанового дождя. Осталось только одна объяснение: поскольку яркие пятна обнаружились сразу над дюнными полями у экватора Титана, которые состоят из крошечных твердых органических частиц, это могли быть только облака пыли.

Чем еще удивит нас Титан?