С момента исключения Плутона из разряда планет в 2006 году люди по-прежнему считают, что наша Солнечная система является домом именно для 8 планет. Однако несколько лет назад в научном сообществе поднялась целая шумиха по поводу возможности существования еще одного планетарного объекта, получившего неофициальное название «Девятой планеты» или «Планеты Икс». Астрономы, первоначально предложившие гипотезу о ее существовании, недавно опубликовали две научные работы (в журнале Physics Reports и The Astronomical Journal), в которых привели результаты анализа всех открытий последних лет, в той или иной степени связанных с вопросом вероятности существования этого гипотетического объекта.

В начале 2016 года два известных планетолога Калифорнийского технологического института Константин Батыгин и Майкл Браун выступили с гипотезой существования огромного планетарного объекта, чья орбита пролегает где-то за Плутоном и Нептуном. Свою гипотезу ученые подкрепили результатами наблюдений за малыми небесными телами пояса Койпера. Исследователи установили, что как минимум 6 объектов в нем находящихся демонстрируют одинаково необычный характер поведения – по отношению к плоскости вращения остальных планет их орбита оказалась отклонена на 30 градусов. Дальнейшие компьютерные расчеты показали, что за странное поведение объектов пояса Койпера должен отвечать некий очень большой источник гравитации неизвестной природы.

В ходе последующих исследований астрономы предположили, что этот загадочный объект может быть в 10 раз тяжелее Земли, а его орбита удалена от Солнца на 104 миллиарда километров. По оценкам ученых, объект с таким огромным расстоянием до нашего Светила должен совершать один оборот вокруг него за 15 тысяч лет.

На текущий момент поиски «Планеты Икс» не принесли успехов – Брауну, Батыгину и их «конкурентам» удалось лишь ограничить зону поиска этой планеты. Ряд других ученых усомнился в ее существовании, отметив, что наблюдения необычных орбит некоторых объектов можно объяснить неточностью расчетов или каким-то другим случайным фактором. Третьи говорили о том, что нестабильность в поведение объектов могло быть вызвано воздействием уже открытых миров в поясе Койпера, где находится эта гипотетическая гигантская планета. Согласно выводам одного из последних исследований, некоторые особенности поведения части транснептуновых объектов можно было бы объяснить и без наличия таинственной планеты – скоплением мелких объектов, обладающих общей гравитацией.

Батыгин и Браун решили ответить на критику коллег, объединив и проанализировав все открытия последних лет, которые предположительно связаны с присутствием или отсутствием неизвестной планеты за орбитами Плутона и Нептуна.

Как указывают исследователи, анализ такого огромного объема данных показал, что вероятность существования «Девятой планеты» сейчас близка к 100 процентам. При этом, как отмечают планетологи Калифорнийского технологического института, противникам гипотезы о существовании «Девятой планеты» до сих пор не удалось найти ни одного действительно твердого аргумента в пользу ее отсутствия.
Кроме того, в ходе новой работы ученым удалось уточнить расчеты траектории ее движения, которые неожиданно показали, что изначальная оценка ее массы, угла наклона орбиты, а также расстояния до объекта были значительно завышены. Оказалось, что по размерам она скорее похожа не на миниатюрную копию Нептуна, как предполагалось изначально, а на «супер-Землю». Объект должен располагаться на расстоянии в 400-500 астрономических единиц от Солнца (1 астрономическая единица = среднее расстояние между Солнцем и Землей), что примерно в 1,5 раза ниже изначальных оценок. Что же касается ее массы, то согласно новым расчетам, она должна быть всего в 5 раз больше земной, отмечают исследователи, что также в несколько раз меньше первоначальных предположений.

Подобные изменения, как объясняют планетологи, связаны с тем, что в 2016 году астрономы не знали о существовании ни одного объекта, большая полуось чьей орбиты была бы длиннее, чем 250 астрономических единиц. За последние годы было открыто сразу 14 подобных небесных тел, что значительно изменило у ученых представление о строении внешних границ Солнечной системы.

Независимо от того, правы ли планетологи Калтеха или нет, охота за «Девятой планетой» продолжится. Батыгин и Браун признают, что и в новых расчетах могут иметься некоторые неточности, но они уверены, что планета рано или поздно будет официально открыта.

«Преимущество гипотезы существования «Девятой планеты» заключается в том, что она поддается проверке. Возможность ее увидеть собственными глазами, конечно же, не может не вдохновлять на продолжение поисков. По моему мнению, мы сможем ее найти в течение ближайшего десятилетия», — подытоживает Батыгин.