Вода и маслянистые жидкости не смешиваются, но при современных технологиях нефтедобычи, зачастую варварски грязных, нередко образуется мелкоячеистая пена из разных веществ. Эффективного и незатратного способа разделить их и очистить воду от примесей пока не существует. Однако в Массачусетском технологическом институте добились некоторых успехов, используя крем для загара.

Крем сделан из продуктов переработки нефти, так что сойдет в качестве подопытного образца. В его составе есть диоксид титана, активный элемент, который агрессивно реагирует на свет. В темноте это вещество отталкивает воду, а при освещении ультрафиолетом начинает притягивать и становится смачиваемым. Явление, именуемое фотореактивностью – ученые придумали, что могут точечно подсвечивать жидкость, чтобы менять ее свойства. И формировать капли там, где им нужно.

А дальше все просто: даем компьютеру ультрафиолетовый фонарик и заставляем светить на масляно-водяную пену по специальному алгоритму, пока вся вода не соберется в капли и не отделится от масла. Не самый эффективный процесс, с учетом размеров нефтяных разливов в десятки квадратных километров. Поэтому ученые добавили органические красители и полимерные пленки, чтобы сделать диоксид титана чувствительным и к видимому свету. Теперь грязная лужица сама собой разделяется на масло и воду просто под солнцем.

Больше всего ученых радуют не перспективы очистки участков нефтедобычи, а обретенный контроль над фотореактивными составами. Технология позволяет менять коэффициент смачиваемости вещества под лучом света и перемещать капли с большой точностью и скоростью. А это, ни много ни мало, сенсация. Представьте самоочищающуюся жидкость, которая по команде перестает быть «мокрой» и поэтому к ней больше не прилипают частички грязи?

Увы, чудесное будущее еще далеко, пока что есть только концепция дизайна подобных систем и несколько удачных лабораторных опытов. Однако ученые уверены, что по мере появления новых, недорогих красителей они смогут разработать «мокрый/не мокрый» состав для прикладного использования.