Аэрокосмическое агентство NASA собирается завтра провести испытания аварийной посадки капсулы космического корабля Orion, сбросив ее с высоты более 10 километров над поверхностью Аризонской пустыни и имитировав нераскрытие двух из пяти парашютов.

Orion — это космический корабль NASA нового поколения, который в недалеком будущем будет доставлять людей не только на орбиту Земли, но и, возможно, на Марс. Однако изучение дальнего космоса — это лишь часть задачи новой капсулы, Orion будет также использоваться и для доставки команды обратно на Землю. Поэтому в NASA необходимо знать наверняка, сможет ли капсула в полной безопасности вернуть экипаж, даже при неожиданно возникших критических неисправностях. Завтрашнее испытание поможет американскому космическому агентству выяснить, достаточно ли надежна система парашютов капсулы, чтобы допустить на ее борт людей.

Капсула разработана с учетом возможности доставки до четырех членов экипажа на низкую околоземную орбиту и дальше. Доставка модуля в космос будет осуществляться ракетой-носителем нового поколения Space Launch System (SLS), которую NASA разрабатывает для миссий по изучению дальнего космоса. Одним из планов агентства является доставка астронавтов на борту Orion до ближайшего к Земле выбранного заранее астероида и — в дальнейшем — доставка людей на Марс где-то в середине 2030-х годов.

Модуль Orion оснащен тремя основными и двумя дополнительными более компактными тормозными парашютами, которые используются для управления модулем во время посадки. Все вместе эти парашюты замедляют скорость падения капсулы с 32 000 км/ч до 32 км/ч, чтобы та комфортно могла приводниться в океане. Первый тормозной парашют открывается для стабилизации капсулы во время падения. Затем открываются три основных парашюта, замедляющие космический корабль со сверхзвуковых скоростей.

Ранние испытания показали, что посадочная система Orion работает отлично, когда все ее парашюты правильно раскрыты. Одно из последних таких испытаний состоялось 5 декабря 2014 года, в рамках которого космический корабль дважды обернулся вокруг Земли, прежде чем снова войти в атмосферу планеты. Парашюты в тот раз сработали идеально, и капсула безопасно села на воду Тихого океана.

Однако сложная система на то и сложная, и в ней может выйти из строя сразу несколько из ее частей, что, конечно же, может привести к катастрофическим последствиям. Вот NASA и хочет проверить завтра надежность системы посадки, оставив активными только один тормозной и только два из трех основных парашютов. Если даже при таких условиях Orion сможет осуществить мягкую посадку, то NASA сможет продолжить движение вперед и начать испытания других систем капсулы.