Один-единственный зуб динозавра помог палеонтологам лучше понять, какой была Северная Америка прямо перед тем, как нелетающие динозавры вымерли. До периода в 66-68 миллионов лет назад рогатые динозавры мигрировали из западной части Северной Америки на восток. Одно из таких животных умерло через некоторое время после длительного путешествия, возможно, став жертвой кровожадного тираннозавра. К сожалению, тело динозавра упало в воду залива и превратилось в раздутую, плавающую тушку. Падальщики всех форм и размеров пировали на останках, оставив от них только несъедобные части вроде зубов.

Время шло, нелетающие динозавры вымерли, и млекопитающие поднялись на вершину наземной пищевой цепи. Однако один из зубов рогатого динозавра оставался нетронутым достаточно долго, причем недалеко от места гибели животного на месте современной Миссисипи, чтобы мы его нашли.

Джордж Филлипс, куратор палеонтологии в Департаменте дикой природы Миссисипи, проводил раскопки формации Owl Creek в северной части штата, как вдруг заметил зуб размером с четверть метра. Конечно же, он сделал то же, что и любой другой на его месте: разместил фотографию зуба в Facebook.

«Некоторые из моих коллег, хотя и не все, используют социальные медиа», объяснил Филлипс. «Я был достаточно уверен, что один из них подключится к беседе и поделится представлениями о владельце зуба».

Конечно же, уже через 10 минут с ним связался Эндрю Фарке, палеонтолог Палеонтологического музея Реймонда М. Альфа. Фарке подтвердил подозрения их общего друга, Линна Харрелла из Университета штата Алабама: зуб принадлежал рогатому динозавру. Динозавр был похож на трицератопса и, возможно, им и являлся.

Описание зуба появилось в работе в Peer J и стало первым прямым доказательством существования рогатого динозавра в восточной части Северной Америки.

Кроме того, расположение зуба и его происхождение свидетельствует о том, что две половины Северной Америки, которые когда-то разделял гигантский кусок моря, были связаны до того, как эпоха динозавров нашла свой трагический конец. Филлипс объяснил, что зуб имеет характерный двойной корень, уникальный для западных североамериканских рогатых динозавров, известных как цератопсиды.

Хотя палеонтологи подозревали, что рогатые динозавры когда-то жили на месте современного Мэриленда и Северной Каролины, основываясь на ископаемых фрагментах, те останки могли принадлежать более примитивным видам, которые, вероятно, жили в этой области до того, как ее отделило от западной Северной Америки. Фарке считает, что «крайне маловероятно», что владелец зуба принадлежал к уникальной восточной эволюционной группе.

Вместо этого ученые предположили, что предки трицератопсового динозавра пришли из западной части Северной Америки.

Западное внутреннее море, которое однажды разделило Северную Америку, на пике было 1,2 км глубиной, 1000 км шириной и больше 3000 км протяженностью. Такой массивный барьер, вероятнее всего, препятствовал сухопутным животным — особенно тем, которые плохо плавали, — переплыть через него.

Западного внутреннего моря уже давно нет, но когда точно оно отступило — это загадка. Зуб динозавра показывает, что оно должно было исчезнуть до того, как 66 миллионов лет назад вымерли динозавры.

«Западное внутреннее море отступало от континента либо в южном, либо в северном направлении вследствие активного роста гор, которые были еще холмами, когда по земле бродили последние динозавры», говорит Филлипс.

Поскольку наш трицератопс оказался в заливе с водой — а не в море — после смерти окаменевший зуб динозавра был найден с останками водных обитателей — древних моллюсков, крабов, рыб и гигантских морских ящериц. Во время жизни динозавра эти животные находились в большом заливе, который был размером с сегодняшний Мобилский залив в Алабаме.

Фарке и Филлипс подозревают, что нашего рогатого динозавра убил тираннозавр или большой крокодил. Нападение, вероятнее всего, произошло на суше, до того как зуб цератопсида смыло водой и засыпало илом.

Зуб рогатого динозавра, наделавшего столько шуму, служит напоминанием о том, что когда-то на земле жило много видов динозавров, в том числе и в Северной Америке. И делали они это до момента в 66 миллионов лет назад, когда произошло два невероятных катаклизма.

Сперва был удар метеорита или астероида по полуострову Юкатан в Мексике. Удар выжег все в определенном радиусе вокруг эпицентра. Затем в воздухе распространилась взвесь пыли и пепла, которая привела к краткосрочным, а затем, возможно, и к долгосрочным изменениям климата.

Вторая катастрофа была представлена продолжительными и крупномасштабными вулканическими извержениями в Индии. Извержения извергали токсичные и парниковые газы в атмосферу, усугубляя положение дел животных, которым повезло пережить удар астероида.

Два этих катаклизма уничтожили 75% всех видов, населявших Землю в то время, включая трицератопсов и других нелетающих динозавров.