Представители Национального аэрокосмического агентства США (NASA) объявили о завершении основного этапа миссии космического телескопа Kepler, который предназначен для поиска планет за пределами Солнечной системы. Данное заявление, тем не менее, не означает, что аппарат отправляется «на пенсию» — завершившийся основной этап, продолжительность которого составила 3,5 года, сменится дополнительным. Его длительность составит не менее 4 лет.

За время работы на орбите при помощи «охотника за экзопланетами» ученым удалось зафиксировать более 2 тыс. объектов, которые стали кандидатами в экзопланеты. По состоянию на начало ноября количество подтвержденных внесолнечных планет достигло 105 единиц. В их числе — абсолютно разные небесные тела, начиная с планет, немного превышающих по размерам и массе родную Землю, и заканчивая подобными Юпитеру газовыми гигантами.

В основе работы телескопа лежит транзитный метод: при помощи высокочувствительных фотометров аппарат одновременно следит за 150 тыс. звезд, регистрируя малейшие изменения в их яркости. Кратковременное ослабление свечения, как правило, означает прохождение планеты по звездному диску.

Решение о продлении миссии было принято еще в апреле 2012 года. Согласно планам NASA, в ближайшие 4 года основные усилия будут сосредоточены на поисках планет, подобных Земле.