В начале прошлого века ученые обнаружили окаменелости неизвестного существа, которые привели их в замешательство. Исследование показало, что животное погибло примерно 231 миллион лет назад в песчаных дюнах на территории современной Шотландии. Никаких его костей не сохранилось, зато остались четкие очертания, “выгравированные” в песчанике. Чтобы лучше понять, что это за существо, плиты даже заливали воском и пластиком. Результаты показали, что животное представляло собой 20-сантиметровую рептилию, у которой были длинные задние конечности, короткая шея, тонкое туловище и огромная голова. Ископаемое назвали scleromochlus taylori, при этом ученые не могли определиться с его видом. В результате склеромохлус с момента открытия постоянно метался по генеалогическому древу рептилий. Многие поколения ученых пытались выяснить что это было за существо и какой образ жизни оно вело. И вот, спустя много лет, благодаря современным технологиям наконец удалось ответить на эти вопросы.

Ученые выяснили какими были ранние предки птерозавров

Древние рептилии лагерпетиды

Чтобы выяснить кем все-таки был cклеромохлус, ученые сделали рентгеновский снимки окаменелостей с высоким разрешением. Затем большое количество 2D-изображений авторы работы преобразовали в 3D модель. Благодаря этому удалось выявить многие анатомические особенности существа, о которых ранее не было известно.

Исследование показало, что cклеромохлус принадлежит к группе лагерпетидов, которые жили в период с 240 по 201 миллион лет назад, о чем исследователи сообщили в журнале Nature. Лагерпетиды — это очень плохо изученная группа, так как до недавнего времени все обнаруженные окаменелости включали в себя лишь задние конечности и фрагменты черепа.

Ученые смогли создать трехмерную модель склеромохлуса

В 2020 году обширное исследование показало, что лагерпетиды имеют много общих анатомических черт с птерозаврами. Таким образом исследование помогло ученым устранить некоторый пробел в летописи окаменелостей, скрывавший эволюционное происхождение птерозавров.

“Поскольку окаменелости scleromochlus представляют собой почти целый скелет, они впервые дают нам гораздо более полное представление об анатомии лагерпетидов” — говорит Мартин Эскурра, палеонтолог из аргентинского Музея естественных наук Бернардино Ривадавии, один из авторов исследования.

Какими были предки птерозавров

Около 252 миллионов лет назад, в конце пермского периода Земля пережила самое массовое вымирание из всех известных. Оно было связано с катастрофическим потеплением климата, вызванным выбросом огромного количества парниковых газов из вулканов на территории современной Сибири. В результате этого события вымерло более 95 процентов видов.

Но в последующий ранний триасовый период жизнь восстановилась и быстро стала разнообразной. В тот момент, можно сказать, возникла основа для возникновения групп современных наземных позвоночных. К новым видам, возникшим в тот период на Земле, относится и склеромохлус.

Трехмерная модель черепа склеромохлуса

Как показала трехмерная модель, ребра существа на самом деле были длиннее, чем считалось изначально. Кроме того, ученым удалось реконструировать переднюю и заднюю лапы, которых раньше вообще никто не видел. Это было очень важно, так как именно концы бедренной кости склеромохла подтверждали, что это существо было лагерпетидом.

Исследование показало, что Scleromochlus является совсем ранним предком терозавров. Очевидно, он принадлежит к одной из старейших ветвей генеалогического древа лагерпетидов. У него не было каких-либо явных приспособлений для лазания, которые должны быть у планирующих предков птерозавров.

Кроме того, в тазу существа отсутствуют костные укрепления, которые можно увидеть в скелетах прыгающих существ, таких как тушканчики. Вместо этого Scleromochlus, вероятно, мог бегать на задних конечностях и переходить на четвереньки.

В эволюционной летописи птерозавров существует пробел размером в 30 миллионов лет

Как возникли птерозавры

Птерозавры плохо изучены, в сравнении с другими динозаврами. Хорошо сохранившиеся окаменелости являются большой редкостью, о чем мы рассказывали в статье, посвященной похищенным окаменелостям птерозавра Tupandactylus navigans.

Отсутствие окаменелостей отчасти связано с тем, что кости птерозавров были полыми и хрупкими. Кроме того, в раннем триасе, когда появились первые птерозавры, на древней Земле редко возникали подходящие условия для возникновения окаменелостей. Надо сказать, что окаменение — это вообще сложный процесс, который происходит только при определенных условиях.

В результате в истории происхождения птерозавров существовал пробел в 30 миллионов лет. Древнейшие известные птерозавры, жившие около 220 миллионов лет назад, были полностью сформировавшимися летающими существами. Поэтому понять какие животные существовали до их появления было невозможно.

Scleromochlus в полной мере не устраняет этот пробел, так как у него нет удлиненных безымянных пальцев, которые были развиты у птерозавров и ряда других анатомических особенностей, которые появились позже. Тем не менее существо сократило пробел в знаниях примерно на 18 миллионов лет, и дало понять какими были самые ранние предки птерозавров. Ученые надеются, что в ближайшее время им удастся получить больше информации о происхождении птерозавров.