Спустя несколько месяцев простоя в связи с ликвидацией последствий урагана «Мария» главный радиотелескоп обсерватории Аресибо и один из мощнейших радиотелескопов в мире вернулся к своему обычному графику работы и уже успел получить лучшие на данный момент снимки околоземного астероида 3200 Фаэтон, предположительно считающегося источником одного из самых мощных метеорных потоков – Геминиды.

Полученные изображения показывают, что астероид обладает сфероидальной формой, а на его поверхности имеется большая вогнутость размером как минимум в несколько сотен метров, предположительно являющаяся кратером, образованным в результате столкновения астероида с каким-то более компактным небесным телом. Наблюдения за астероидом были проведены 17 декабря 2017 года с разрешением 75 метров на пиксель.

«Новые наблюдения показывать схожесть Фаэтона по форме с астероидом Бенну, являющимся целью космического аппарата OSIRIS-Rex, принадлежащего аэрокосмическому агентству NASA. Но при этом астероид примерно в 10 раз крупнее последнего», — говорит Патрик Тэйлор, руководитель группы планетарных исследований обсерватории Аресибо.

«Затемнение на поверхности астероида может являться ударным кратером или какой-то иной формой топографической депрессии, однако выяснить это наверняка пока не представляется возможным, так как эта область не отражает сигнал нашего телескопа».

Новые снимки, полученные обсерваторией Аресибо также говорят о том, что диаметр Фаэтона составляет около 6 километров, что примерно на 1 километр больше более ранних расчетов. Астероид является вторым по размеру околоземным объектом, подпадающим под классификацию «потенциально опасные». Уровень этой опасности определяется не только размером, но и траекторией орбит подобных небесных тел по отношению к Земле.

Астероид Фаэтон был впервые обнаружен 11 октября 1983 года инфракрасной орбитальной обсерваторией IRAS. Последнее наблюдение за объектом проводилось обсерваторией Аресибо с 15-го по 19-е декабря 2017 года. В момент ближайшего расположения по отношению к Земле астероид находился на расстоянии 10 миллионов километров, что примерно в 26,8 раз больше расстояния от Земли до Луны. Самое тесное сближение астероида с Землей ожидается не раньше 2093 года.

Обсерватория Аресибо обладает одной из самых мощных астрономических радарных систем в мире. В результате урагана 4-й категории, сильнейшего на острове с 1928 года, радиотелескоп получил незначительные структурные повреждения. Спустя несколько дней после прошедшего циклона он возобновил радиоастрономические наблюдения, однако планетарные радиолокационные наблюдения, требующие повышенной мощности и использования дизельных генераторов, сотрудники обсерватории смогли восстановить только в начале декабря.

«Благодаря своим уникальным возможностям Аресибо является очень важным научным инструментом для всего астрономического общества, а также критически важной деталью системы планетарной безопасности», — отметила Джоан Шмельц, занимающая пост директора обсерватории Аресибо.

«Мы приложили все усилия для того, чтобы вернуть радиотелескоп обратно в строй после разрушительного урагана «Мария», прошедшего над Пуэрто-Рико».

Телескоп обсерватории Аресибо используется для наблюдения за сотнями разных астероидов. Когда эти небольшие природные объекты, оставшиеся после формирования нашей Солнечной системы, проходят относительно близко к Земле, радиолокационная система обзора дальнего космического пространства лучше всех подходит для изучения их размеров, форм, поверхностей, плотности, а также для более точного расчета их орбитальных траекторий.