По мере того, как космический аппарат NASA Dawn приближается к Церере, появляются новые снимки карликовой планеты в 27 пикселей по горизонтали, что примерно в три раза лучше, чем было в декабре. Это первая серия изображений, которые будут использоваться в навигационных целях во время подхода к Церере.

В течение следующих нескольких недель Dawn будет поставлять нам все более лучшие и лучшие снимки карликовой планеты, постепенно подходя к ее орбите (6 марта состоится выход на орбиту). Снимки будут становиться все лучше, пока корабль будет по спирали спускаться к поверхности карликовой планеты во время своей 16-месячной миссии.

Зонд Dawn наблюдал за Церерой в течение часа 13 января 2015 года с расстояния 383 000 километров. Разрешение этого снимка — 27 пикселей.

«Мы знаем так много о Солнечной системе и в то же время так мало о карликовой планете Церера. Теперь Dawn готов это изменить», — говорит Марк Рейман, главный инженер и директор миссии Dawn в Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене, штат Калифорния.

Лучшие снимки Цереры, которые у нас были до сих пор, были сделаны космическим телескопом Хаббл в 2003 и 2004 годах. Этот недавний снимок Dawn был сделан 13 января 2015 года с 80-процентным разрешением Хаббла, он не такой четкий. Но снимки Dawn превзойдут разрешение Хаббла очень скоро, уже при следующей съемке, которая состоится в конце января.

«Уже сейчас последние изображения намекают на первые структуры поверхности вроде кратеров», — говорит Андреас Натуес, ведущий исследователь проекта из Института Макса Планка в Геттингене, Германия.

Этот сырой снимок был сделан также 13 января 2015 года. Так выглядит Церера с расстояния почти четырехсот тысяч километров.

Церера — крупнейшее тело в главном поясе астероидов, который находится между Марсом и Юпитером. Ее диаметр — порядка 950 километров, и полагают, что она содержит много льда. Некоторые даже думают, что под поверхностью Цереры прячется океан.

Прибытие Dawn на Цереру станет первым в истории визитом космического аппарата на карликовую планету.

«Команда очень рада изучить поверхность Цереры, которую никто еще не видел в деталях, — говорил Крис Рассел, главный исследователь миссии Dawn в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. — Мы с нетерпением ждем сюрпризов, которые может преподнести этот таинственный мир».

Космический аппарат Dawn уже предоставил более 30 000 снимков и интересных фактов о Весте, втором по размерам массивном теле в поясе астероидов. Dawn находился на орбите Весты с 2011 по 2012 год. Благодаря ионной двигательной системе, Dawn представляет собой первый космический аппарат в истории, который отправился изучать две разных цели поочередно.