Ровно за две недели до исторического рандеву с Плутоном NASA осуществила последнюю коррекцию траектории «Новых горизонтов» (New Horizons). 23-секундный прожиг маневрового двигателя космической станции стал третьим и последним запланированным манёвром на заключительном этапе полёта к Плутону; эта коррекция является также самой маленькой из девяти осуществлённых с момента запуска «Новых горизонтов» в 2006 году. В результате этого скорость космического аппарата изменилась на 27 сантиметров в секунду — менее одного километра в час.

Такая корректировка может показаться совсем незначительной для аппарата, движущегося со скоростью 52 тысячи километров в час. Однако, как отмечает один из руководителей миссии Яньпинь Гуо, без неё зонд достиг бы Плутона на 20 секунд позже и промахнулся бы мимо точки, где запланировано провести изучение свойств атмосферы карликовой планеты, на 184 километра. Для осуществления необходимых измерений с Земли будут отправлены радиосигналы, которые зонд получит в момент пролёта в тени Плутона и его спутника Харона, поэтому точность здесь очень важна.

Кроме того, точный расчёт времени и расстояния очень важен и для остальных пролётных наблюдений «Новых горизонтов», поскольку команды на использование научных инструментов хранятся в бортовом компьютере зонда и запрограммированы на исполнение в определённое время.

Необходимость в проведении последней коррекции траектории была подтверждена после изучения фотографий системы Плутон — Харон, сделанных системой оптической навигации космического аппарата. 28 июня с Земли была послана команда на запуск маневрового двигателя, который произошёл 30 июня в 6:01 по московскому времени. В 12:30 того же дня сеть дальней космической связи NASA получила телеметрию, свидетельствующую, что манёвр прошёл успешно и со станцией всё в порядке.

«Мы уже на финишной прямой, — сказал один из руководителей миссии Глен Фонтейн. — Плутон всё ближе, а наши эмоции накаляются всё сильнее».

«Коррекция траектории была проведена идеально — спасибо за это космическому аппарату и нашему центру управления, — добавил главный исследователь проекта «Новые горизонты» Алан Стерн. — Теперь мы пройдём мимо Плутона по самой оптимальной траектории».

В настоящий момент станция находится в 15 млн километрах от главной цели своего путешествия — и в 4,75 млрд километрах от Земли.

По материалам pluto.jhuapl.edu