Возможно, динозаврам стоит поблагодарить вулканы за свою господство на планете. По крайней мере согласно одной теории. Большинство ученых считают, что разразившаяся вулканическая активность 200 миллионов лет назад привела к массовому вымиранию, которое проложило путь расцвету динозавров. И вот ученые обнаружили новые свидетельства в пользу этой теории: глобальный геологический «отпечаток», указывающий на то, что вулканические газы влияли на весь мир во время вымирания.

Геологи обнаружили, что земная кора хранит серьезные массы вулканических пород с конца триасового периода, который был 200 миллионов лет назад. Из летописи окаменелостей мы знаем, что примерно в то же время большая часть видов Земли вымерла, что позволило расцвести оставшимся динозаврам (и другим видам). Поскольку вулканы могут производить большое количество углекислого газа (CO2), возможно, именно вулканическая активность, которая оставила массивные лавовые потоки, также спровоцировала глобальное изменение климата, которое привело к массовому вымиранию.

Чего не хватало, так это доказательств того, что вулканическая активность действительно оказала такое влияние на весь мир. Изучая геологические записи со всего мира, ученые обнаружили, что одновременно с вымиранием в атмосферу было выброшено большое количество ртути. Поскольку ртуть также выделяется вулканами, можно говорить, что извержения вулканов были достаточно серьезными, чтобы повлиять на весь мир и потенциально вызвать массовое вымирание.

Предыдущие исследования показали, что этот вулканизм мог происходить импульсами. Но мы не знали, как время и частота этих выбросов сопоставляется со сроками вымирания и последующего восстановления жизни. Поэтому ученые решили поискать «отпечаток» извержений в тех же самых отложениях, которые регистрируют массовое вымирание.

Ртутный маркер

Современные вулканы испускают большое количество газов, из которых больше всего диоксида серы и CO2, но вместе с ними просачивается металлическая ртуть. Эта ртуть может оставаться в атмосфере от шести месяцев до двух лет и распространяться по миру, пока не осядет где-то на дне рек, озер и морей.

Эти же осадки свидетельствуют о связи климатических изменений и массовых вымираний. Поэтому, если слой осадка, который говорит о массовом вымирании, также имеет необычно высокую концентрацию ртути, мы можем сделать вывод, что вулканическая активность, вероятно, совпала с этим вымиранием (и, возможно, вызвала его).

Ученые исследовали шесть осадочных записей вымирания конца триасового периода на предмет концентраций ртути. Эти записи были в Великобритании, Австрии, Аргентине, Гренландии, Канаде и Марокко. Охват четырех континентов и обоих полушарий позволил изучить последствия выбросов вулканических газов времен вымирания конца триаса.

Вулканическая связь

Ученые выяснили, что пять из шести записей показывали значительное увеличение содержания ртути, начиная с конца триасового периода, с отдельным скачком ртути в слое, отвечающем за само вымирание. Слой вымирания в марокканском образце также накладывается на вулканические породы. Это значит, что выброс ртути в глобальную атмосферу можно связать с отдельным вулканическим событием, хотя это извержение произошло около 200 миллионов лет назад.

Более того, это свидетельствует о том, что ртутные выбросы, которые обнаруживаются в других местах геологических записей, были вызваны вулканической активностью. Ртуть находили между слоем вымирания и слоем, который положил начало юрскому периоду, который был 100 000–200 000 лет спустя. Следовательно, множество эпизодов вулканической активности имели место во время и сразу после триасового вымирания.

Что еще более важно, мы узнали, что повышенные выбросы ртути соответствовали ранее установленному увеличению количества CO2 в атмосфере. Это, в свою очередь, подтверждает теорию, что выбросы CO2, которые стали причиной вымирания конца триасового периода, были произведены вулканами.

Эта связь между повышенным содержанием ртути в атмосфере и, одновременно с тем, CO2 во время вымирания конца триасового периода, предоставляет крайне важные сведения о некоторых факторах, определяющих эволюцию жизни на нашей планете. И, с геологической точки зрения, это подчеркивает потенциал ртути объяснения других событий вымирания в истории Земли.