Найдены свидетельства гидротермальной активности на Энцеладе, которые увеличивают вероятность того, что ледяной спутник Сатурна может поддерживать жизнь. Ученые обнаружили микроскопические частицы горной породы рядом с планетой. Их появление связывают с гидротермальными процессами, когда океанская вода проникает в кору и вступает в реакцию с породами. Исследование было опубликовано в журнале Nature.

Ученые из Колорадского университета в Боулдере проанализировали крупицы, обнаруженные космическим аппаратом Cassini в окрестностях Сатурна. В течение четырех лет эксперты проводили лабораторные эксперименты и составляли компьютерные модели.

Впервые геологическая активность на Энцеладе была зарегистрирована Cassini в 2005 году. Аппарат заметил на южном полюсе спутника выбросы водяного пара. Позже были обнаружены гейзеры, выбрасывающие наружу частицы льда, соль и органические вещества.

В 2014 году ученые заявили, что гравитационные измерения показывают наличие у Энцелада жидкого океана глубиной около 10 километров, спрятанного под 30-40-километровой толщей льда.

Найденные частицы горной породы оказались богаты кремнием. Ученые определили, что это зерна кремнекислоты, встречающиеся в земном песке. Размер частиц (несколько нанометров) подсказал, какие геологические процессы привели к их формированию. На Земле наиболее распространенным источником формирования зерен кремнекислоты таких размеров является гидротермальная активность.

Исследователи установили, что найденная пыль, скорее всего, образуется в результате взаимодействия горячей воды, содержащей растворенные минералы, с более холодной водой Энцелада. Для формирования таких гранул требуется нагрев воды до температуры как минимум в 90 градусов Цельсия.

Ученые говорят, что пытались искать альтернативные объяснения появлению кремниевой пыли, но результаты всегда указывали на единственное, наиболее вероятное ее происхождение – активность термальных источников. Исследование подтвердило, что на дне океана Энцелада имеются все необходимые условия, способствующие существованию живых организмов.

Открытие означает, что искать внеземную жизнь, возможно, нужно не на далеких планетах, а рядом, в пределах нашей Солнечной системы. Жизнь также может существовать на Титане.