Китайские информационные агентства сообщают, что запуск первого модуля китайской космической станции, названного Тяньгун-1, будет выведен на орбиту беспилотными космическими аппаратами во второй половине этого года. Аппарат состоит из двух частей — модуль станции и Шэньчжоу-8 в качестве транспорта. На них будет испытываться стыковка кораблей, что станет трамплином для более крупных космических миссий. Ракета Чанчжэн 2F, или «Великий поход-2F», была выбрана в качестве ускорителя для отдельных запусков. Тяньгун-1 оснащён док-портами с передней и задней частей. Его вес составит приблизительно 8,5 тонны, а продолжительность пребывания на орбите должна составить два года.

На данный момент у Китая 21 космонавт, из них две женщины (кстати, пилоты Народно-освободительной армии ВВС), готовятся к предстоящим тренировкам. Уже в следующем году в Китае стартуют Шэньчжоу-9 и Шэньчжоу-10, обе миссии пилотируемые, и по плану они должны будут состыковаться со станцией. Отточенная стыковка — следующий шаг по пути к масштабной цели, которую планируется завершить к 2020 году.

Цель Китая — построить 60-тонную орбитальную станцию, состоящую из трёх модулей, на которую будут доставлять припасы грузовым кораблём. Основной модуль в натуральную величину будет 18,1 метров в длину, максимальным диаметром 4,2 метра и стартовым весом в 18,100-19,900 кг. Этот центральный модуль планируется запустить первым. Два следующих модуля будут иметь такие же вес и диаметр, но их длина составит «всего» 14,4 м. Сейчас Ван Венбао, директор CMSEO, недавно призвал китайский народ по всему миру в течение нескольких месяцев придумать логотип и название первой китайской орбитальной станции с экипажем на борту.

Учёные же успели окрестить проект на свой лад. Они называют его «Китайским Скайлэбом», замечая, что параметры первой китайской станции такие же, как и у первой американской, запущенной в 1973 году. Её посещало три экипажа по три человека в каждом. Последний экипаж провёл на орбите рекордные в то время 84 дня. Стотонный объект вернулся на Землю в 1979 году.

Однако официальный Китай не собирается лишь освоить опыт 70-х, но и надеется сделать открытия, которые могли бы потом войти в практику на Земле. Сторонники китайской станции считают, что американская программа, взятая Китаем за основу, стимулировала в стране экономическое и техническое развитие. Противники, впрочем, возражают, что китайцы пытаются просто повторить американскую программу, не имея при этом в достатке ни человеческих, ни экономических, ни технических ресурсов. Кроме того, несмотря на широкую пропаганду проекта, нет никаких доказательств того, что подобные достижения могли бы повысить легитимность китайского правительства.

Другую точку зрения высказывает Дин Ченг, научный сотрудник Азиатского центра исследований Фонда «Наследие», который также является специалистом по военному и космическому потенциалу Китая. Он говорит, что Китай разворачивает космическую станцию как продолжение Проекта 921, начатого в 1992 году. Это отражает долгосрочный характер планирования Китая и подчёркивает настойчивость и последовательность их исследований. Вот уже почти 20 лет со времени запуска проекта китайцы методично работают над ним. При этом они не стремятся соревноваться с США — или, по крайней мере, не пытаются сделать это в спринтерском забеге, предпочитая ему марафон. Так, не придавая особого значения гонке технологий, Китай может медленно, но верно совершать свои прорывы, пока как раз-таки неожиданно не вырвется в лидеры, если их конкуренты не будут действовать столь же обдуманно.

При этом естественно, что уже с планируемого полёта, направленного на отработку сближения и стыковки, проект может иметь последствия и в военной сфере. При этом речь идёт в первую очередь о разведке, проверке иностранных спутников и тому подобном, а не о пилотируемых полётах. Всё это может объяснить, почему неоднократные попытки США пойти на сотрудничество не только не приносят плодов, но и могут привести к катастрофе. Ведь добровольный отказ от сотрудничества может негативно сказаться на американо-китайских отношениях. При этом китайцы явно стремятся к самостоятельности. И действительно — почему они должны пользоваться услугами США, особенно в свете мер, направленных на контроль китайского экспорта, когда у Китая и самому есть чем теперь гордиться?