На этой неделе состоялось посвящённое работе NASA заседание Конгресса США, на котором много внимания было уделено будущим космическим миссиям. Так, в докладе для членов Конгресса было сказано, что огромная ракета, которая разрабатывается в NASA для доставки астронавтов на астероид, Марс и другие удалённые космические объекты, также значительно поможет автоматическим (роботизированным) исследованиям Солнечной системы.

Система космического запуска (SLS), первый запуск которой намечен на 2018 год, позволит отправить к дальним объектам космические зонды с беспрецедентно высокой скоростью, сказал представитель NASA Джон Грюнсфельд.

«Я считаю, что SLS трансформирует всю науку», — сказал Грюнсфельд членам Комитета по науке и технике Палаты Представителей США.

В качестве примера Грюнсфельд привёл планируемую миссию к ледяному спутнику Юпитера Европе, которую должны запустить в середине 2020-х. Использование SLS вместо доступных сегодня ракет ускорит полёт до цели с восьми до трёх лет (NASA разрабатывает такой космический аппарат, который можно будет запустить на большинстве существующих сегодня ракетах, а также на SLS).

«Это один из случаев, когда можно сказать: время — деньги, — сказал Грюнсфельд. — Во время долгого путешествия необходимо платить зарплаты всей исследовательской команде, а также команде инженеров, даже когда аппарат находится в режиме гибернации. Это значительно раздувает бюджеты космических миссий.»

Космический аппарат «Новые горизонты», который всего две недели назад совершил исторический пролёт через систему Плутона, в заправленном состоянии весил всего 480 килограмм, и всё равно для его запуска понадобился самый мощный вариант ракеты Atlas V. Кроме того, зонд «Новые горизонты» пронёсся мимо Плутона; в то же время аппараты, которые должны выйти на орбиту исследуемой планеты или спутника, будут значительно тяжелее из-за запасов топлива на торможение.

«Орбитальным аппаратам и посадочным станциям нужно брать с собой огромное количество топлива; уменьшить его вес никак нельзя, иначе аппарат не сможет «остановиться» у цели, — сказал глава миссии «Новые горизонты» Алан Штерн. — SLS действительно упростит осуществление таких космических миссий, и я надеюсь, что однажды мы вернёмся к Плутону и поясу Койпера с помощью этой ракеты.»

SLS также будет способствовать исследованию глубокого космоса, поскольку позволит осуществлять запуск более тяжёлых космических телескопов. Грюнсфельд сказал, что ракета сможет выводить в космос целые обсерватории, которые будут способны различать атмосферу ближайших к нам экзопланет.

В изначальной конфигурации высота ракеты составит 98 метров; она сможет доставить 77 тонн грузов на низкую околоземную орбиту. В докладе NASA говорится, что SLS будет на 10% мощнее известной ракеты Saturn V, которая использовалась для пилотируемых полётов на Луну. Кроме того, NASA планирует создать улучшенную версию SLS высотой 117 метров; такая ракета будет на 20% мощнее Saturn V и сможет выводить 143 тонны полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту.

По материалам space.com