В сентябре 2016 года космическое агенство NASA открыло прием заявок на место следующей миссии в рамках программы астрофизических исследований Astrophysics Explorers Program. Спустя три года решение наконец-то было принято — в 2023 году на орбиту Земли отправится зонд SPHEREx, который займется изучением времен появления первых звезд и галактик. На осуществление миссии выделено 242 миллиона долларов, не считая расходов на запуск космического аппарата.

Главной задачей зонда будет сканирование космического пространства в ближнем инфракрасном свете каждые шесть месяцев на протяжении двух лет. К концу миссии он отобразит все небо в 96 различных цветовых полосах. По расчетам астронавтов, аппарат сможет охватить около 100 миллионов звезд Млечного пути. Оборудование сконцентрируется в местах скопления жидкости и молекулярных облаках, где происходит активное образование новых звезд.

Ожидается, что рассмотрев далекие галактики на расстоянии 10 миллиардов световых лет, астрономы узнают, что происходило со Вселенной в эпоху реионизации. Этот временной промежуток приходится отрезок между на 550 и 800 миллионами лет после Большого взрыва. Считается, что именно тогда быстро расширившаяся Вселенная начала остывать и образовывать первые космические объекты.

3 главные задачи миссии SPHEREx:

• Изучить физику расширения Вселенной;
• Исследовать историю света, изучаемого другими галактиками;
• Узнать, насколько распространены в Млечном пути главные ингредиенты жизни: вода, моноксид углерода, диоксид углерода и метанол.

По словам помощника администратора Управления научных миссий NASA Томаса Зурбухена, эта миссия может стать настоящей сокровищницей для ученых. Масштабная карта, содержащая следы первых моментов истории Вселенной, поможет ответить на один из главных их вопросов: «что именно заставило вселенную так быстро расширяться?» .