В этом году Нобелевской премии по химии были удостоены Жан-Пьер Саваж (Франция), Джон Фрейзер Стоддарт (США) и Бернард Феринга (Голландия) за исследования в области создания молекулярных двигателей.

С точки зрения научно-технического прогресса, молекулярный двигатель сегодня находится примерно в той же стадии, в которой находился электродвигатель в первой половине XIX века.

Люди тогда с удивлением и страхом взирали на вращающиеся под действием неизвестной силы шатуны и колеса. Никому и в голову не приходило, что это прообраз будущих электропоездов, стиральных машин, вентиляторов и кухонных комбайнов. Их молекулярные «потомки» найдут свое применение в других, более «деликатных» сферах – в создании новых материалов, нанодатчиков и систем хранения энергии.

Жан-Пьер Саваж долгое время работал в области фотохимии. Однажды он обнаружил две молекулы, связанные между собой вокруг иона меди. Саваж удалил ион меди, но связь между молекулами при этом сохранилась. Позже она получила название катенан. Ее особенность состоит в том, что это механическая связь (одно кольцо вокруг другого), а не электронная, образующая ковалентные связи. Саваж первым синтезировал соединения из класса катенанов.

Шотландец Фрезер Стоттард, работающий ныне в США, синтезировал молекулы ротаксанов, состоящих из длинной цепочки, со свободно нанизанным на нее кольцом. Крупные конструкции по краям цепочки не дают кольцу «соскочить» с нее.

Бен Феринга известен, как один из ведущих специалистов в области молекулярных машин. Им создан первый в мире молекулярный мотор с молекулами, движущимися в одном направлении, а не хаотично, как это обычно бывает. Достичь этого он смог с помощью импульсов ультрафиолетового света, которые привели в действие молекулярные лопасти ротора.