Есть много разных космических катастроф, которые могут нас приговорить, совершенно не заботясь о происходящем на Земле. Звезда может проникнуть в Солнечную систему и проглотить нашу планету, либо выбить нас с орбиты в вечную мерзлоту. Гамма-вспышка или сверхновая может случиться слишком близко к нам (или по направлению к нам) и уничтожить все живое на планете, стерилизовать ее. Далеко ходить не приходится — всего 65 миллионов лет назад большой быстрый объект вроде кометы или астероида упал на Землю, испепелив почти все живое. Неплохо было бы хотя бы подготовиться к судьбе, узнать, какой она будет. Но что, если шансов нет? Если к нам прилетит невидимая комета? Такая возможность имеется.

Темные кометы? Серьезно? Могут ли они угрожать Земле?

Очевидно, быстро движущийся неожиданный объект, врезающийся в Землю, представляет угрозу для жизни.

Билл Напье — ученый, изучающий потенциально опасные объекты из космоса. Он справедливо указывает на то, что в то время, как большая часть усилий по каталогизации потенциальных опасностей для Земли сосредоточены на околоземных объектах вроде астероидов, покидающих главный пояс и пересекающих орбиту Земли, все это не отражает реальной угрозы. Необязательно ждать, когда астероид возле Юпитера или комета возле Нептуна почувствуют необходимость сменить орбиту и направиться во внутреннюю Солнечную систему. Между орбитами четырех газовых гигантов есть множество объектов (кентавров), которые могут направиться внутрь без какого-либо предупреждения, и большинство из них не включены в каталоги. Напье утверждает, что многие из этих кентавров невидимы для нас, поэтому когда они все-таки решатся к нам пожаловать, может быть слишком поздно.

Рождается важный вопрос: как увидеть невидимую, темную комету? Это не просто комета, которая устремляется к Солнцу и отражает свет так, что его видно даже невооруженным глазом. За миллиарды лет кентавр может потерять все летучие льды, а вместе с ними и отражательную способность. Однако солнце излучает так много света, что даже комета средних размеров (вроде кентавра), поглощающая 99,9% солнечного света, будет все еще видан с расстояния до Сатурна. Более того, кометы, как правило, состоят из льдов, которые хорошо отражают свет и выходят на поверхность вместе с нагреванием объекта. Самые темные объекты в нашей Солнечной системе, вроде нашей Луны, будут отражать много света, особенно в инфракрасном спектре.

Но есть и другие возможности для рассмотрения. Что, если летящая к нам комета с высокой отражающей способностью будет в странном положении, например, ледяной, но так, что отраженный свет будет уходить от Земли? Такой вариант менее очевиден, но и он не сработает. Когда объект входит в населенную планетами часть Солнечной системы, он нагревается. Тепло действует на лед и приводит к образованию длинного хвоста, который указывает по направлению от Солнца и который будет сразу же узнан даже непрофессиональными наблюдателями за небом.

Возможно, природа сговорилась с кометой и сделает ей невидимый с нашей точки зрения хвост? Чтобы спрятать хвост, комета должна быть направлена прямо на нас и лететь так, чтобы Солнце, Земля и комета были на прямой линии. Если хвост будет указывать прочь от нас и скрываться за кометой, мы не сможем его видеть? Увы, но это тоже далеко от истины. Хвосты комет не только указывают прочь от солнца, они еще и расходятся от кометы. Даже вокруг кометы в вышеприведенном сценарии будет видимая кома вокруг нее. И это опять же быстренько заметят астрономы.

Невидимая комета может представлять серьезную угрозу, но будет отличаться по форме от предложенной Напье. Представьте, если сможете, что яркая, отражающая комета с хвостом и комой стремится к нам на всех парах. Может ли быть направление, в котором мы не сможем ее увидеть совершенно? Может: по направлению от Солнца.

Телескопы не осмеливаются смотреть слишком близко к Солнцу, даже в космосе, поскольку даже проблеск прямого солнечного света может разрушить и поджарить оптическую систему. Если какой-либо объект — комета, астероид, кентавр или фрагмент Меркурия — обойдет Солнце и разгонится от него, правильная траектория может отправить его в сторону Земли. Поэтому очень важно, чтобы спутники NASA STEREO были на плаву.

На данный момент технологии для отклонения входящего астероида или кометы в короткий промежуток времени разработано не было, но имея множество обсерваторий в разных местах Солнечной системы, мы могли бы видеть все, что к нам направляется. В будущем тщательное инфракрасное обследование всего неба позволило бы нам сделать полную перепись кентавров нашей Солнечной системы, а запуск WFIRST в 2020-х годах поможет нам составить карту потенциально опасных объектов на больших расстояниях. Но шансы на то, что какой-то объект полетит в нас после того, как его орбиту что-то нарушит, чрезвычайно мал. Куда более вероятно, что длиннопериодичная комета нагонит Землю на ее орбите.

Комета Свифта — Туттля, которая породила Персеиды, это единственный самый опасный объект, известный человечеству. При падении она высвободит в 20 раз больше энергии, чем высвободил легендарный убийца динозавров 65 миллионов лет назад. Но у нас есть много времени, чтобы не дать этому случиться. В общем, никаких темных комет нам не угрожает, если мы будем достаточно внимательны. В любом случае у нас должно быть еще хотя бы тысячу лет, чтобы соорудить достаточно развитые механизмы защиты.