Миссия NEOWISE НАСА, ранее известна как просто WISE, определила первую комету своей новой охотничьей карьеры на околоземные объекты… и, по мнению ученых, участвующих в миссии, цель «странновата».

В своей прежней жизни космический аппарат НАСА WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer – Широкоугольный инфракрасный обзорный исследователь) сканировал все небо в инфракрасном диапазоне. Это помогло найти самые холодные звезды галактики, самые яркие галактики Вселенной, и некоторые из самых темных астероидов, скрывающихся в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером, а также ближе к земной окрестности.

Исчерпав питание в виде жидкого хладагента, необходимого, чтобы оградить себя от собственного излучающегося тепла, в 2011 WISE был введен в состояние спячки. Затем был разбужен в прошлом году и обновлен до NEOWISE, положив на себя задачу по обнаружению неизвестных объектов с орбитами в непосредственной близости от Земли.

На сегодняшний день несколько новых астероидов уже найдены с помощью NEOWISE, и 14 февраля 2014 года, он заметил свою первую комету.

«Мы так рады, что нашли этого замороженного гостя из крайних пределов нашей Солнечной системы», сказала Эми Мейнзер (Amy Mainzer), главный изыскатель NEOWISE из JPL (Лаборатории реактивного движения). «Эта комета чудаковатая – судя по ретроградной орбите, она вращается вокруг Солнца в обратном направлении от Земли и других планет».

Названная как «C/2014 С3 (NEOWISE)», комета находится на расстоянии 143 миллиона миль (230 миллионов километров) от Земли (что равно 585 расстояниям до Луны или примерно половине дистанции между Землей и Марсом) и изображена выше – композит, изготовленный из 6 инфракрасных экспозиций.

Хвост кометы NEOWISE простирается на 25 000 миль (40 000 км).

В целом, C/2014 С3 (NEOWISE) была замечена 6 раз, прежде чем выйти из круга зрения космического аппарата. Комета имеет весьма эксцентричную 20-летнюю орбиту, проходящей высоко над плоскостью Солнечной системы и мимо орбиты Юпитера. Технически, с расстоянием в перигелии превышающим 1,3 а.е., комета C/2014 С3 не классифицируется как околоземной объект (ее орбита не пересекает земную). Но все равно приятно знать, что NEOWISE ищет для нас.