Китайский зонд Чанъэ-3 и луноход на его борту «Юэ ту» (Нефритовый Кролик) совершили мягкую посадку на лунную поверхность 13 декабря примерно в 17:00 по московскому времени. Беспилотный космический аппарат, запущенный с китайского космодрома Сичан в ночь с 1 на 2 декабря 2013 года, стал первопроходцем для КНР в изучении спутника Земли непосредственно с его поверхности. Напомним, что Чанъэ-1 и 2 исследовали Луну с её орбиты, составляя детальную карту ландшафта и изучая все необходимые факторы для последующего этапа «прилунения».

После выхода на 100 км лунную орбиту 6 декабря Чанъэ-3 начал подготавливать системы для самого важного этапа миссии —посадки. При входе в лунную орбиту космический зонд прошел 6 этапов торможения, спускаясь с высоты 15 км до поверхности спутника Земли, используя двигатели с переменной тягой. Процесс спуска контролировался 28 малыми двигателями. На высоте 4 м от места прилунения система полностью заглушила главный двигатель, осуществив дальнейшее свободное падение зонда на поверхность. Посадка, как и планировалось, состоялась в «Заливе Радуги» и прошла технически безупречно. Космический аппарат осуществил стыковку даже на 30 мин раньше запланированного срока.

После мягкой стыковки Чанъэ-3 запустит луноходный модуль, который начнет обмениваться данными с центром управления лунной миссией. После того, как связь будет установлена, «Юэ ту» разблокирует защитный механизм и активирует управление системой выноса спусковой лестницы.

Сам луноход оснащен радиоизотопным термоэлектрическим генератором, который будет ответственен за питание аппарата во время выполнения исследовательских миссий длительностью в 3 месяца. Вырабатываемая генератором энергия также поддерживает работу научной аппаратуры и камер. Запуск исследовательской миссии лунохода должен осуществиться сегодня. В течении лунного дня «Юэ ту» будет получать энергию от установленных на нём солнечных батарей. Максимальное расстояние от места посадки, которое будет способен преодолеть аппарат, составит около 10 км.

«Нефритовый Кролик» имеет в своем распоряжении такие устройства, как навигационная и панорамная камеры, инфракрасный и рентгеновский спектрометры, а также он обладает возможностью вести видеопередачу в режиме реального времени и в высоком разрешении, в то время как проходит взятие и изучение проб грунта. Модуль Чанъэ-3, который доставил луноход на поверхность, также обладает набором научной аппаратуры, в которую входит ультрафиолетовый телескоп для наблюдения за Землей и другими космическими объектами. Одной из приоритетных целей китайской экспедиции как и раз и является установка первого телескопа на Луне.

Китайская космическая программа встретила неодобрительную реакцию со стороны США. В недавней статье говорилось, что Чанъэ-3 вышел на орбиту Луны, куда незадолго до него прибыл американский орбитальный зонд LADEE. Согласно заявлениям правительства США, деятельность китайского космического аппарата затруднит проведения орбитальных исследований лунной пыли из-за выхлопов двигателя Чанъэ-3 и дополнительной пыли, которая поднимется при посадке зонда. Хотя такие утверждения выглядят больше похожими на опасения NASA на предмет последующего развития лунной программы китайским правительством. Установка китайского флага на Луне — это лишь начало большого космического пути. Уже к 2020 году запланирована высадка на Луну космонавтов из Поднебесной, а это негласно будет означать, что именно КНР обозначит спутник Земли своей зоной исследований и, возможно, приступит к будущим разработкам редких химических элементов в числе первых.

А теперь плохие новости для тех, кто планировал сорвать куш в размере $20 млн в рамках премии Google Lunar X Prize. Согласно условий соревнования, главный приз для частной компании, которая успешно состыкует свой луноход с поверхностью Луны и выполнит определенные конкурсные требования, уменьшился на $5 млн и теперь составляет $15 млн. Причиной этого как раз и является успешное прилунение китайского зонда Чанъэ-3, спроектированного и запущенного на правительственные средства КНР. Однако у участников Lunar X Prize теперь появится стимул выполнить дополнительные внеконкурсные задания для лунохода, которые будут поощряться отдельной премией в $5 млн.