Как правило, извержения вулканов сопровождаются так называемыми пирокластическими потоками — горячими облаками, состоящими из вулканических газов, пепла и твердых пород. Эти частицы движутся со скоростью в несколько сотен километров в час, и будто бы не поддаются законам физики — твердые обломки явно должны вызвать трение и замедляться. Считается, что именно эти потоки стали причиной гибели людей в Помпеях при извержении Везувия, и у ученых до сих пор нет идей, как избежать таких катаклизмов в будущем. Однако, им удалось выяснить причину большой скорости горячих облаков, и это открытие может спасти тысячи жизней.

К сожалению, изучить передвижение горячих частиц простыми наблюдениями невозможно, потому что температура облаков может достигать 1000 градусов Цельсия. Исследователи из Университета Мэсси в Новой Зеландии решили проследить за этим в ходе лабораторного эксперимента. Они взяли частицы изверженного вулкана Таупо, разогрели их до 130 градусов Цельсия и в больших объемах пускали по 13-метровому желобу. Перемещение снималось на камеру с функцией замедления.

Исходя из своих наблюдений исследователи выяснили, что огромные частицы движутся на огромной скорости благодаря образованию под ними воздушного слоя, исключающего трение. Этот слой возникает при достижении скорости от двух до шести метров в секунду — это зависит от высоты самого потока. Поднимаемый от основания воздух также проникает внутрь потока, дополнительно раздвигая тяжелые частицы. Можно сказать, что они практически летят в воздухе, уничтожая все на своем пути.

Исследователи уверены, что новое открытие позволит им точнее оценивать опасность будущих катаклизмов и придумать способы защиты людей. Примечательно, что открытие объясняет не только высокую скорость вулканических частиц, но и оползней и снежных лавин.