Результаты исследования международной группы астрономов, опубликованные в журнале Nature Astronomy, говорят о том, что наша родная галактика Млечный Путь совсем не похожа на плоский «блин», как было принято считать ранее. Ближе к краям галактика становится больше на сжатую или смятую «гармошку». Ученые считают, что данное открытие заставит нас пересмотреть наши текущие звездные карты.

Поскольку мы находимся внутри Млечного Пути, мы не в состоянии увидеть полную форму нашей галактики. Это как сидеть внутри подводной лодки и пытаться выяснить размеры океана, говорят ученые. Поэтому мы часто сравниваем нашу галактику с соседней галактикой Андромеды. Может, Андромеда по размерам и чуть больше нашего Млечного Пути, но обе галактики относятся к спиральному типу и, по мнению, астрономов обладают практически одинаковым возрастом.

В ходе нового исследования астрофизики подтвердили, что наша галактика не похожа на плоский блин или даже на букву S, как на то указывают ранее составленные карты распределения водорода, а обладает причудливой формой, чьи края заплетены в необычную смятую и сжатую спираль.

Подтвердить необычную форму нашей галактики помогло наблюдение за несколькими тысячами звезд, расположенных в ее внешних регионах.

«Очень трудно определить расстояние от Солнца до внешних частей галактического диска Млечного пути, не имея четкого представления о том, как на самом деле выглядит этот диск», — комментирует Сяодиан Чен из Национальной астрономической обсерватории Китайской академии наук.

Один из методов, позволяющий провести такие расчеты, связан с наблюдением за переменными звездами-цефеидами. Особенность цефеид в том, что их яркость сначала очень плавно и постепенно растет, а затем снижается в результате внутренних процессов внутри их недр. Частота и сила этих пульсаций зависят от абсолютной яркости светила, что позволяет астрономам использовать их для измерения расстояний в космосе, в том числе и для изучения того, как далеко расположены от нас разные части Млечного Пути.

Число известных цефеид в центральной и дальней частях Млечного Пути относительно невелико, что стимулирует астрономов активно искать подобные звезды в надежде понять, как устроено ядро галактики и самые дальние регионы. Но сделать это сложно из-за плотных скоплений пыли и газа, окружающего эти регионы Млечного Пути. Решить вопрос помог инфракрасный космический телескоп WISE.

«Мы использовали данные инфракрасных наблюдений, проведенных космической инфракрасной обсерваторией WISE, которая помогла «пробиться» через пыль и газ и определить расстояние до цефеид с погрешностью менее 3-5 процентов, что согласно текущим возможностям представляет беспрецедентный уровень», — комментирует Ричард де Грейс из Университета Макуори в Сиднее (Австралия).

Используя снимки с телескопа WISE, астрономы вычислили точное расстояние и положение почти полутора тысяч переменных звезд и использовали их для составления более точной трехмерной карты рукавов Млечного Пути. Исследователи предполагают, что выявленное искривление на краях галактики может объясняться тем, что внутренняя часть диска, вращаясь, тянет за собой внешнее кольцо, что вызывает скручивание.

Ученые добавляют, что отмечаемая на краях Млечного Пути «гармошка» не наблюдается у той же Андромеды, но встречается среди некоторых других спиральных галактик, открытых в последнюю половину столетия.

Открытие подобной необычной формы диска нашей галактики, по словам де Грейса и его коллег, объясняет многие странности в поведении звезд на ее окраинах и поможет уточнить их положение, возраст и другие свойства.