Аэрокосмическое агентство NASA восстановило утраченный контакт со своим космическим аппаратом STEREO-B, который считался утерянным с 1 октября 2014 года, когда команда на Земле не получила очередную порцию данных, собранных в рамках космической миссии по наблюдению за Солнцем. Спустя 22 месяца ученым неожиданно удалось вернуть связь с космическим аппаратом, когда Deep Space Network (система NASA для отслеживания космических миссий) смогла уловить радиосигнал.

Данная миссия по наблюдению за Солнцем и его энергией, воздействующей на Землю, началась еще в 2006 году, когда в космос было отправлено два космических аппарата: STEREO-B и его двойник STEREO-A. Оба аппарата находились на орбитальной траектории нашей планеты, однако один из них располагался спереди планеты, в то время как другой фактически летел за планетой. Такое расположение аппаратов позволяет ученым собирать информацию о солнечной энергии под разными углами и составлять более общую картину происходящего.

Два космических аппарата по отношению к Земле

Однако через время команда ученых столкнулась с проблемой. На тот момент один из аппаратов должен был находиться с обратной по отношению к Земле стороны Солнца, и поэтому связь между Землей и аппаратом была невозможна в течение трех месяцев. Так как оба космических аппарата были разработаны лишь с учетом двухгодичной космической миссии, этот момент каким-то образом перед запуском выпустили из виду.

«Излучение Солнца очень мощное и состоит практически из всех длин волн, что делает его самым большим источником помех в Солнечной системе», — говорит Дэн Оссинг, руководитель космической миссии STEREO.

«Во время большинства космических миссий в дальний космос помехи обычно длятся около одного дня, однако для космических аппаратов STEREO этот период продлился почти четыре месяца».

Так как космический аппарат запрограммирован на режим восстановления через каждые 72 часа после утраты радиоконтакта, центр управления решил проверить возможность восстановить связь с Землей во время этого режима перезагрузки. В рамках проверки было установлено, что аппарат действительно может перезагружаться. Во время первой перезагрузки центр управления поймал очень слабый сигнал. Этот сигнал был последним, который STEREO-B передал на Землю.

В отчете за декабрь 2015 года ученые предположили, что связь с аппаратом была утрачена из-за неисправных датчиков, которые собирали неправильную информацию о скорости вращения космического аппарата. В результате они потребляют повышенное количество энергии, а солнечные батареи аппарата не справляются с нагрузкой питания всего аппарата.

Связь в итоге была утеряна, но в течение последующего времени ученые каждые три с половиной часа с помощью сети Deep Space Network пытались отыскать STEREO-B в космическом пространстве. Фактически это была попытка найти иголку в стоге сена, так как ученые понятия не имели, где именно следует искать космический аппарат.

И вот на днях аппарат все-таки подал признаки жизни. В ближайшее время команда STEREO собирается проанализировать работу всех систем STEREO-B, чтобы убедиться, что аппарат работает правильно. Ученые уже провели несколько проверок перед тем, как ввести его в режим экономии энергии. На полную же проверку может уйти несколько лет. В 2019 году команда ученых планирует навести телескоп «Хаббл» на STEREO-B, чтобы посмотреть уровень его вращения.