Между 2022 и 2025 годами космическое агенство NASA планирует запустить миссию Europa Clipper по поиску жизни на шестом спутнике Юпитера — Европе. Космический объект особенно интересует ученых, так как считается, что под его ледяной коркой спрятан океан, в котором содержится в два раза больше воды, чем во всех морях Земли. Полет до спутника займет от 2 до 6 лет, а миссия продлится около 3,5 лет, поэтому исследователям важно убедиться, что антенна HGA сможет поддерживать связь космического аппарата с земным центром управления.

Тестирование проводится в экспериментальном полигоне ETR в штате Вирджиния. По словам исследователя Томаса Магнера, именно этот полигон является идеальным местом для тестирования и проведения сложных измерений. В ходе теста ученые хотят убедиться, что антенна действительно сможет передать на Землю огромный объем данных, собранный датчиками аппарата Europa Clipper.

Устройство HGA напоминает собой домашнюю спутниковую антенну высотой 3 метра. Ему предстоит передавать собранную информацию на расстояние более 740 миллионов километров. Известно, что орбитальный аппарат Europa Clipper не сможет выйти на орбиту Европы, потому что эта область крайне радиоактивна и может легко повредить электронику. Вместо этого он совершит 45 облетов спутника с приближением от 2700 до 25 километров.

По оценкам NASA, проведение миссии Europa Clipper будет гораздо сложной задачей, чем изучение Марса. Именно поэтому агенство уделяет базовой подготовке так много внимания — исследователям необходимо точно определить цели миссии и разработать четкий план действий.