NASA придется озаботиться вопросом защиты планет. Договор об использовании космоса — да, есть такой — а также законы и регулирования уходят корнями еще во времена холодной войны. Они писались еще до того, как ученые узнали об океанах на спутниках возле других планет, о живучих микроорганизмах, способных переносить самые экстремальные условия, и до того, как мы начали искать жизнь на Марсе. Кроме того, техномиллиардеры уже намереваются отправлять людей в космос и, будьте уверены, своего добьются.

Поэтому сотрудникам отдела планетарной защиты NASA — да, есть такой — придется соответствовать самому крутому отделу в Солнечной системе и разработать новые методы защиты, которая не позволит земным жучкам и микробам отложить свои яйца на Андромеде (или где-нибудь еще).

Некоторые из новых препятствий стали результатом новейших экспериментов и десятилетий научного прогресса. У планетарной защиты две основных миссии. «Обратная защита» подразумевает, что ничего опасного из космоса не попадет на Землю. «Упреждающая защита» означает, что никакой земной мусор не попадет в иной мир — и что никакой научный зонд с Земли не загрязнит поверхность другой планеты.

Ничто из этого никогда не было проблемой. Миссии возврата образцов с астероидов и комет — не проблема, потому что космическое излучение их стерилизует. Марсоходы весьма осторожно избегают частей Марса, где может быть жизнь.

«Но мы готовимся отправляться в месте, способные поддерживать жизнь — поверхность Марса, глубокие океаны Европы и Энцелада», говорит Джозеф Александр, консультант и бывший научный директор NASA. «Частный сектор становится все больше интересуется Марсом. Международное сообщество игроков, которые хотят посетить различные планеты, растет и растет. У США есть план отправить людей на Марс к 2030 году». В космосе становится людно, и тем важнее не ошибиться.

Поэтому группа Александра рекомендует несколько изменений. Переезд отдела планетарной защиты в отдел, отвечающий за безопасность, может открыть несколько заблокированных каналов. В докладе также предлагается вернуться к ранним обсуждениям планетарных защитников и планировщиков планетарных миссий и определить, насколько чистым должно быть все, что отправляется в космос. Другое предложение — закрыть «регулировочную брешь», которая позволяет коммерческим аэрокосмическим компаниям пренебрегать правилами планетарной защиты. Очевидно, Falcon 9, запущенная с Tesla, не проходила проверок на чистоту, поэтому замечательно, что ей не придется пересекаться с чем-то похожим на планету 10 000 лет.

Миссии и разработка астероидов в будущем — не единственные причины пересматривать планетарную защиту. Отдел планетарной защиты не всегда соглашается с людьми, которые строят ракеты, еще с начала космической программы. «В самом начале именно научное сообщество выступало за контроль загрязнения, упреждающий — для сохранения науки, обратный — потому что ответственность», говорит Джон Руммел, биолог и сотрудник отдела планетарной защиты NASA, работавший там с 1998 по 2006 год. «Но если люди не понимают, как устроены полеты, вам придется изворачиваться».

Точкой прорыва стали переговоры на тему миссии Mars 2020. Некоторые научные инструменты стали переработанными версиями тех, что использует «Кьюриосити», но поскольку Mars 2020 также, возможно, постарается вернуть на Землю образцы, отдел планетарной защиты будет соблюдать более высокие стандарты чистоты. Ходят слухи, что разногласия привели к внезапному уходу последнего сотрудника отдела планетарной защиты Кэсси Конли.

Дело в том, что каждый раз, когда наука делает прогресс, меняются стандарты чистоты. У ученых появлятся все больше чувствительных способов поиска жизни и больше способов убивать ее на космических аппаратах до момента их отлета с Земли. На практике, однако, оказывается, что одного убийства земных микроорганизмов перед миссией недостаточно. «Они убивают все, но это не значит, что жизни на космическом аппарате больше нет», говорит Лютер Бигль, астрофизик JPL и ведущий исследователь датчика SHERLOC, размещенного на манипуляторе Mars 2020. На аппарате может остаться прост органическая скорлупа, которую не видят детекторы.