В течение следующего десятилетия человечество сможет вернуться на Луну, а по прошествии еще около десяти лет основать там постоянное поселение. Такое заявление, на основе проведенных аналитических исследований, было сделано на конференции, приуроченной 46-й годовщине высадки команды «Аполлон-11» на поверхность нашего естественного спутника.

Исследование проводилось компанией NexGen Space LLC и было частично профинансировано аэрокосмическим агентством NASA. В нем говорится, что американское космическое агентство сможет высадить человека на Луну в течение следующих 5-7 лет, а примерно через 10-12 лет — построить на нашем естественном спутнике лунную базу. При этом оба этих проекта вполне вкладываются в ныне выделяемый американским правительством на программы пилотируемых космических полетов бюджет. Для реализации этого плана NASA собирается использовать те же методы космических запусков, какие она использует в случае поставочных космических миссий к Международной космической станции, а именно — прибегнуть к помощи и партнерству частных космических компаний, таких как SpaceX, Orbital ATK, или United Launch Alliance.

Со слов Чарльза Миллера, президента компании NexGen и руководителя упоминаемого в этом тексте аналитического исследования, NASA способно снизить затраты на пилотируемые полеты примерно в десять раз. Сэкономленные средства в этом случае позволят агентству расширить свои амбиции в вопросах лунных исследований и при этом не выходить за рамки установленного годового бюджета, выделяемого на космические миссии, который составляет около 4 миллиардов долларов.

В качестве примера возможного метода снижения затрат на космические полеты аналитический отчет NexGen указывает стоимость продовольственных миссий SpaceX к МКС. Именно на таких миссиях, по мнению NexGen, удастся сэкономить больше всего. Считайте сами. Стоимость доставки одного килограмма груза NASA на орбиту на борту ракеты Falcon 9 компании SpaceX обходится агентству примерно в 4750 долларов. Это, например, гораздо меньше, чем стоимость доставки во времена программ «Аполлон», где стоимость доставки каждого килограмма полезной нагрузки на борту ракеты «Сатурн V» составляла 46 000 долларов, не говоря уже о еще более существенной разнице в стоимости доставки, если в качестве примера взять космический шаттл. Каждый килограмм, доставленный на орбиту, обходился NASA в этом случае в 60 000 долларов.

Сейчас SpaceX ведет активную работу над новым поколением тяжелых ракет. Речь идет о Falcon Heavy, который, по планам SpaceX, отправится на Луну. И даже в этом случае частная компания уверяет, что доставка грузов на борту Falcon Heavy будет обходиться дешевле, чем доставка на борту Falcon 9.

Еще одним пунктом экономии, который позволит вписаться в имеющийся бюджет, является план Evolvable Lunar Architecture, суть которого заключается в определенном подходе «обживания» Луны и добычи водорода из ее полярных льдов. Полученный водород будет обрабатываться, превращаться в криогенное топливо и отправляться на хранение в специальных космических аппаратах, которые будут находиться на орбите Луны. Полученное топливо будет продаваться NASA или другим компаниям, которые будут выполнять «рейсы» до Марса.

«Фактически вы получаете своеобразную лунную заправку, которая не только сможет обеспечивать ракетным топливом всех желающих, но еще и принесет немало пользы для общего бюджета», — говорит Миллер.

Реализация этой идеи обойдется NASA в общей сложности в 10 миллиардов долларов и потребует 5-7 лет на строительство. Пять миллиардов из этой суммы пойдет в качестве инвестиций для двух выбранных агентством частных компаний. Аналогичную схему NASA использует сейчас для контрактов с частными компаниями, которые занимаются доставками грузов (а в скором времени и экипажей) к МКС. На эти деньги каждая частная компания должна будет разработать свой собственный пилотируемый посадочный лунный модуль, а также создать или модернизировать уже имеющийся космический пилотируемый аппарат для доставки этого модуля на спутник. Например, SpaceX в этом случае потребуется модернизировать свой пилотируемый аппарат Dragon V2.

«Наличие одного частного «доставщика» здесь будет недостаточно», — говорит Миллер.

«Нужно учитывать все риски, включая те, при которых один аппарат потерпит неудачу при старте. В этом случае не придется ждать еще несколько лет для возобновления программы. Мы просто запустим другой аппарат от другой кампании».

Что интересно, на реализацию этого плана NASA не потребуется новый бюджет. Это будет скорее перераспределение уже имеющихся средств. Агентство уже планирует вернуться на Луну на ракете Space Launch System (SLS) своей собственной разработки, однако пока решаются вопросы с выбором посадочного места. А с привлечением коммерческих партнеров NASA сможет снизить количество дорогих государственных запусков SLS с двенадцати до трех. Это в свою очередь снизит стоимость всей программы и позволит использовать сэкономленные средства на разработку и модернизацию новых технологий, необходимых для ее (программы) успешной реализации.

Исследование NexGen предлагает пошаговые идеи того, как и когда следует предпринимать следующий шаг для того, чтобы возможность NASA вернуться на Луну стала ближе. Во-первых, на Луну первыми полетят не люди, а роботы. Случиться это может уже в 2017 году, если NASA согласится с принятием этого плана. Наземные роверы, которые смогут заниматься автономным исследованием лунных полюсов и поиском водорода, могут быть отправлены на Луну к 2018 году, а разведка полезных ископаемых может начаться уже к 2019-2020 году. Строительство роботами постоянной лунной базы может начаться в 2021 году, а высадка человека на поверхность спутника может быть осуществлена годом позже.

Конечно же, в этом исследовании не остаются в стороне и возможные риски, связанные с этой программой. Например, одним из таких рисков является выход плана строительства и развития лунной базы далеко за пределы моделей, считающихся приемлемыми компаниями, которые стремятся вернуть свои инвестиции. Кроме того, в анализе описываются стратегии поведения при таких вещах, как утрата ракеты-носителя, посадочных модулей и даже команды. Описываются и риски, связанные с изменением в поддержке государства.

«Сложно представить, что NASA сможет самостоятельно справиться с этими вопросами без предварительных существенных изменений», — говорится в исследовании.

Для решения этих проблем исследование предлагает внести в план International Lunar Authority некоторые поправки, которые сделают программу такой же значимой, какой, например, является программа CERN для физики.

«Каждый американец должен понимать, что он получает пользу от космических программ».

С данным исследованием ознакомилась команда из 21 рецензента. В группе присутствовали как бывшие руководители NASA, так и представители частных коммерческих космических компаний, а также четырех бывших астронавтов NASA. Том Мосер, являющийся одним из рецензентов данного исследования, например, свое время был первым ведущим менеджером программы Международной космической станции. Он вполне знаком с тем, как сложно убедить людей в пользе проведения тех или иных космических миссий. Например, ему довольно долго пришлось убеждать свое правительство в пользе МКС. Но убедить его он все-таки смог.

Мосер говорит о вере в предложенную программу, однако считает, что ее реализация невозможна до тех пор, пока она не получит серьезную поддержку со стороны американского правительства.

Миллер, в свою очередь, соглашается и с надеждой верит, что проведенный анализ привлечет внимание американского конгресса и, возможно, кандидатов в президенты на 2016 год.

«Если следующий президент будет удовлетворен нашим прогрессом в освоении дальнего космоса и пилотируемых космических полетов, то хотелось бы верить, что мы все-таки получим зеленый свет на реализацию поставленного плана дальнейших действий», — подытоживает Миллер.