В настоящий момент американское аэрокосмическое агентство ведет разработку ракеты Space Launch System (SLS). На нее возлагаются надежды вернуть американцев на Луну, а в перспективе – доставить на Марс. В то же время, внутри агентства рассматривается вопрос отказа от данной пусковой системы, а также космического корабля Orion, который планируется использоваться вместе с ней. Возможность такого развития событий будет зависеть от того, смогут ли частные космические компании SpaceX и Blue Origin предложить подходящую, надежную, безопасную и недорогую замену. Об этом в разговоре с издательством Business Insider рассказал помощник директора NASA Стивен Юрчик.

В качестве потенциальных альтернатив агентство рассматривает Big Falcon Rocket (BFR), созданием которого занимается SpaceX Илона Маска и New Glenn производства Blue Origin, владельцем которой является богатейший человек планеты Джефф Безос.

«Я думаю, что если данные коммерческие предложения станут доступными, то мы, скорее всего, откажемся от государственной [ракетной] системы и перейдем к использованию пускового потенциала этих ракет», — прокомментировал Стивен Юрчик журналистам Business Insider на мероприятии The Economist Space Summit.

Что интересно, NASA действительно может оказаться в весьма щекотливом для нее положении, если хотя бы одна из двух компаний, сможет обогнать агентство в возобновившейся гонке по возвращения человека на Луну. Более того, многие эксперты не сомневаются и в том, что именно частная компания, а не государственное агентство станет первой организацией, которая доставит человека на Марс.

Таким образом слова Стивена Юрчика звучат, как признание победы частной космонавтики над государственной. Но во многом этому поспособствовал не столько успехи Илона Маска и Джеффа Безоса, сколько неудачи при строительстве SLS. Последняя представляет собой ракету сверхтяжелого класса, способную выводить на низкую околоземную орбиту полезную нагрузку более 55 тонн.

«Нам нужна сверхтяжелая ракета. Без нее мы не получим безопасную, надежную и доступную архитектуру, подходящую для освоения дальнего космоса», — заявил Юрчик.

К 2020 году NASA собирается построить несколько модификаций ракеты-носителя SLS. Первая будет называться Block 1. Данная пусковая система высотой 98 метров сможет выводить на орбиту до 70 тонн оборудования. Первый тестовый запуск Block 1 агентство надеялось провести в июне 2020 года в рамках миссии Exploration Mission-1 (EM-1). В ее ходе с помощью SLS хотели вывести на орбиту непилотируемый аппарат Orion, который должен будет облететь Луну и вернуться обратно на Землю. Спустя несколько лет после первой NASA собирается провести миссию Exploration Mission-2 (EM-2) – уже пилотируемую.

К настоящему моменту американское космическое агентство потратило на строительство SLS около 11,9 миллиарда долларов (более 13 миллиардов долларов ушло на разработку корабля Orion). Согласно последним расчетам, завершение разработки ракеты к 2021 году потребуются еще дополнительные 4-5 миллиарда долларов. При этом, судя по прогнозам, агентство отстает от графика разработки примерно на 2,5 года.

В ходе внутреннего аудита программы NASA было обнаружено, что основными причинами превышения изначально рассчитанного бюджета, а также постоянных задержек стали в основном предотвратимые инциденты, неграмотное руководство, а также несоблюдение контрактных обязательств компанией Boeing, которая является главным подрядчиком в этом проекте. По оценке специалистов, если в дальнейшем возникнут новые проблемы, то NASA может стать свидетелем того, как SpaceX его обгонит и первой организует пилотируемую миссию к Луне.

«На беду» NASA поспособствовать этому может агрессивная политика Илона Маска, направившего все силы SpaceX на разработку BFR, которая будет использоваться для лунных и марсианских миссий. На днях Маск через «Твиттер» заявил, что компания отказывается от планов по дальнейшей модернизации ракеты-носителя Falcon 9 чтобы сделать ее еще более многоразовой и вместо этого всецело переключается на разработку Big Falcon Rocket и корабля Big Falcon Spaceship (BFS).

И Маск и президент SpaceX Гвинн Шотвелл ранее говорили о том, что первые тестовые запуски корабля BFS, которые планируется начать проводить уже в 2019 году, будут не полноценными запусками, а «прыжками». Аппарат будет подниматься на определенную высоту, а затем мягко садиться обратно на Землю. Такой же схемы компания придерживался при первых тестовых испытаниях своих «Фальконов». Но в 2020-2021 году компания планирует провести запуск и вывод на орбиту уже полноценной системы BFR – ускорителя Big Falcon Booster с установленным на него кораблем Big Falcon Spaceship. Примерно к тому же времени Blue Origin собирается запустить свою ракету-носитель New Glenn, которая отправит к Луне посадочный аппарат, предназначенный для поиска водного льда.

В случае успешного первого орбитального и последующих рабочих беспилотных запусков SpaceX собирается в 2023 году отправить в путешествие вокруг Луны японского миллиардера, а также группу людей, которые он решит взять с собой.

Таким образом, если у частной компании все получится, то уже NASA может оказаться в положении наблюдающего при повторении его достижения 1968 года, когда агентство безопасно доставило человека на спутник Земли. Да, агентство тоже в 2023 году агентство планирует отправить вокруг Луны миссию EM-2, но без высадки на поверхность.

Кроме того, NASA рискует «опоздать» и с Марсом. SpaceX собирается отправить беспилотную миссию BFR к Марсу в 2022 году, а в 2024 – первую пилотируемую. Это на несколько лет раньше предполагаемой высадки агентством астронавтов на Луну и возможно на целый десяток лет раньше того момента, как NASA планирует предпринять попытку пилотируемой миссии к Красной планете.

«На самом деле мы пока серьезно не обсуждали вопросы сотрудничества со SpaceX над ее ракетой BFR и ее использования для полетов на Марс. Однако я могу предположить, что такие обсуждения долго не заставят себя ждать», — прокомментировал Юрчик.

По словам Юрчика, прямо сейчас агентство внимательно следит за частными компаниями, участвующими в программе Commercial Crew Program, в рамках которой каждая из организаций работает над своими проектами пилотируемых космических кораблей. Конечная цель программы заключается в возвращении США возможности проведения самостоятельных пилотируемых запусков, которую страна утратила с закрытием своей программы космических шаттлов в 2011 году. Напомним, что с тех пор NASA полагается в таких вопрсах на российское космическое агентство Роскосмос, выступая лишь в качестве пассажира на российских «Союзах».

Отказаться от услуг российской стороны по мнению NASA помогут 7-местные пилотируемые космические аппараты Boeing и SpaceX. Их разработка находится на финальной стадии. Сейчас компании готовятся к проведению первых беспилотных и управляемых тестовых запусков. Первой, согласно графику, должна выступить SpaceX.

«Их первый беспилотный запуск запланирован на январь. Спустя несколько месяцев, возможно весной, они собираются отправить пилотируемую миссию к МКС», — говорит Юрчик.

Если аппараты Crew Dragon (SpaceX) и CST-100 Starliner (Boeing) докажут свою эффективность, безопасность и надежность, то NASA может проявить больший энтузиазм в вопросах использования BFR и ракеты-носителя New Glenn от Blue Origin.

«Как мы подойдем к этому вопросу – будет зависеть от темпов развития и возможностей этих систем», — говорит Юрчик.

Важнейшим аспектом, который позволит принять то или иное решение, как уже отмечалось выше, является наличие ракеты, способной выводить на околоземную орбиту очень много полезной нагрузки.

«Сейчас мы видим перспективы SLS. В первую очередь потому, что в этой ракете-носителе используются многие проверенные и уже зарекомендовавшие себя технологии и системы», — комментирует Юрчик, указывая на то, что SLS использует двигатели и другое оборудование, которое применялось еще в космических шаттлах.

«В то же время мы понимаем, что технологии, которые сможет предложить BFR, а также то, во что в конечном итоге может развиться New Glenn, могут пригодиться нам для пилотируемых миссий по исследованию Солнечной системы».