НАСА спонсирует разработку роботизированных падающих кубов для исследования космоса. НАСА хочет исследовать большой астероид. Долететь до него – нет принципиальной проблемы. Но как исследовательский модуль сможет передвигаться по поверхности астероида в условиях микрогравитации? В условиях “обычной” гравитации используют колёса или гусеницы, но такой тип “движителя” не подходит, когда сила тяжести исчезающее мала. Однако, есть одно потенциальное (и оригинальное) решение для космических роботов. Это – роботизированные падающие кубы, которые могут перемещаться сами собой, без всяких колёс или гусениц.

Как же это работает, что же заставит куб прыгать и менять направление движения?
Куб прыгает благодаря упругим ногам, а изменяет направления движения благодаря трём встроенным во внутрь куба маховикам.
Использовать маховики для ориентации объекта в пространстве – это уже известное техническое решение. Космические телескопы, например, используют маховики, чтобы ориентировать себя в условиях невесомости. И это должно сработать в условиях микрогравитации.

У данной конструкции есть свои преимущества перед обычными колёсными или гусеничными движителями. Например, отсутствие внешних движущихся частей, что должно улучшить надежность. Кубам не нужно топливо, достаточно солнечных батарей, электроэнергия которых может использоваться для поддержания вращения маховиков. На бока куба можно закрепить различные инструменты для исследования поверхности астероида. “Рой” из таких кубов может быть сброшен с материнского космического корабля, который и будет заботиться о местонахождении кубов, их управлении, и поддерживании с ними связи, что позволяет сделать падающих роботов относительно дешевыми и простыми.

Финансирование, которое этот проект получит от НАСА, не для готовой космической системы. Будет достаточно получить технологический уровень готовности от TRL 2 до TRL 3.5. Технологические уровни готовности – это правительственный термин, который описывает, как маловероятна и “сумасшедша” некоторая новая экспериментальная технология. TRL 2 – это «технологическая концепция и/или сформулированная область применения». TRL 3 – это «аналитическая и экспериментальная критическая функции и/или доказательство жизнеспособности концепции». И TRL 4 – это » проверка макета в лабораторной окружающей среде».

Для того, чтобы отправить роботизированные кубы в космос, нужно достичь уровня TRL 8, который является «фактической системой, законченной и прошедшей процедуры тестирования и демонстрации».