Недавние открытия в космосе одновременно упростили поиск жизни за пределами Земли и в то же время его усложнили. Чем больше мы находим экзопланет и их спутников, потенциально способных поддерживать внеземную жизнь, тем в конечном итоге выше становится вероятность ее обнаружения. В то же время начало исследовательских миссий для изучения всех этих потенциально обитаемых миров также становится сложнее и, разумеется, дороже.

Американское NASA и Европейское космическое агентство (ЕКА) нашли весьма практичное решение данной проблемы. Оба агентства собираются объединить свои ресурсы и осуществить совместную космическую миссию. Цель – Европа, один из спутников Юпитера, а также один из лучших кандидатов на поиск внеземной жизни.

Предложение проекта, получившего название Joint Europa Mission («Совместная миссия на Европу», JEM), было озвучено с воскресенье в Вене, на ежегодном собрании Европейского союза наук о Земле.

«Мы считаем, что исследование Европы и поиск на ней признаков жизни очень важны, поэтому мы решили, что это должен быть международной проект», — прокомментировала Мишель Блан из Научно-исследовательского института астрофизики и планетологии в Тулузе.

«Его ключевая цель будет заключаться в высадке на поверхность спутника для поиска возможных биосигнатур», — добавил ученый.

Предположение о вероятном наличии жизни на Европе усилилось, когда исследователи обнаружили, что спутник имеет гигантский океан под своей толстой ледяной коркой. Открытие заставило ученых усилить свое внимание к Европе и возобновить проведение наблюдений за водяными гейзерами, вырывающимися из трещин на ее поверхности. По мнению астрономов, на Европе может содержаться в два раза больше воды, чем на Земле, поэтому изучать будет что. Кроме того, согласно последним данным, океан Европы может иметь гораздо больше общего с земными океанами, чем считалось ранее.

Проект JEM собираются начать к середине 2020-х. Рассматриваемое время миссии – 6,5 года. Первые пять из них придется затратить на полет к Юпитеру, после чего потребуется еще несколько дней для выхода на орбиту Европы. По достижении оной на поверхность спутника будет отправлен посадочный модуль, который в течение 35 последующих дней будет заниматься поиском и сканированием образцов на предмет наличия следов жизни. В то же время орбитальный аппарат будет в течение трех месяцев проводить различные научные измерения, выяснит базовый состав и структуру Европы, а также сосредоточит свое внимание на изучении состава ее подледного океана. По завершении миссии орбитальный аппарат, вероятнее всего, могут «уронить» на Европу. В этот момент зонд соберет и передаст на Землю данные об атмосфере спутника.

Несмотря на то, что и у NASA, и у ЕКА имеются в запасе свои собственные проекты по исследованию Европы и других ледяных спутников Солнечной системы, совместная миссия предоставит уникальные преимущества для обоих космических агентств. Объединение усилий и ресурсов упростит задачу по решению важных вопросов. Один из таких вопросов, например, связан с интенсивным излучением Юпитера. Необходимо также убедиться, что «биосфера» Европы, если она вообще имеется, не будет нарушена живыми организмами с Земли.

«С обоих сторон наблюдается высокий уровень энтузиазма. В настоящий момент разбирается вопрос бюджета этой космической миссии», — прокомментировал Якоб ван Зил, директор отдела по изучению Солнечной системы NASA JPL.

Европа может стать лишь первым совместным проектом освоения дальнего космоса. У того же Юпитера имеется еще несколько не менее интересных спутников. Сатурн и его луны тоже можно рассматривать в качестве потенциальных объектов для совместного исследования в будущем.