Юпитер и Сатурн являются двумя наименее исследованными планетами в нашей Солнечной системе. Будучи газовыми гигантами, они не имеют поверхностей, на которые можно было бы посадить исследовательский аппарат, а в их атмосферах постоянно свирепствуют сильные бури.

В 1995 году спускаемый зонд космического аппарата Galileo, созданный для исследования Юпитера и его спутников, вошел в атмосферу газового гиганта и спустя один час бесследно исчез. В 2016 году аэрокосмическое агентство NASA предпримет очередную попытку высадить на орбиту Юпитера исследовательский аппарат. Зонд, которому предстоит продолжить миссию, начатую Galileo, называется Juno. Также как и его предшественник, Juno попытается выяснить, имеет ли Юпитер каменное ядро.

Сатурн также изучался путем облетных миссий и одним орбитальным аппаратом. Однако получить подробные данные о нем ученым так и не удалось. Чтобы сделать это, зонду нужно пролететь сквозь облака и отследить погодный режим. Именно этим и займутся так называемые виндботы («windbot») — будущие космические аппараты по изучению газообразных планет.

На сегодняшний день виндбот – всего лишь концепт. Специалисты NASA пока не уверены, как точно будет выглядеть аппарат и каким образом он будет функционировать. Однако несколько идей у них уже есть. По задумке робот будет находиться в атмосфере газового гиганта без использования воздушных шаров или крыльев. Вместо этого он получит подвижные секции, которые будут регулировать направление полета, вроде пушистых семян одуванчика.

Аппарат будет черпать энергию для зарядки своих батарей за счет турбулентности в потоках газа. Принцип действия похож на зарядку наручных часов от тряски рукой, говорится в пресс-релизе NASA.

На разработку и тестирование прототипа робота-одуванчика NASA выделило 100 тысяч долларов.