Спустя сотню лет с момента первой высадки человека на Луну аэрокосмическое агентство NASA надеется (пока только надеется, а не планирует) отправить исследовательский зонд для изучения ближайшей соседней звездной системы — Альфа Центавра. В повестке дня на данный момент стоит один единственный вопрос: как собственно это осуществить?

Некоторые эксклюзивные детали нового проекта удалось выведать журналистам портала New Scientist, которые буквально выпытали их у небольшой научной группы из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) после того, как те представили концепт своей миссии на ежегодной конференции Американского геофизического союза. Дело в том, что проект находится на настолько ранней фазе, что у него нет даже названия. Более того, большинство технологий, которые потребуются для его реализации пока просто не существуют.

«Пока это все очень туманно», — заявил выступавший на конференции Энтони Фриман из JPL, представляя этот концепт на конференции в Новом Орлеане.

На данный момент единственным космическим аппаратом, покинувшим Солнечную систему, является «Вояджер-1», который двигается через межзвездное пространство со скоростью 61 000 километров в час. Несмотря на то, что Альфа Центавра находится буквально в двух шагах от нас, разумеется, по галактическим меркам, расстояние до нее составляет 4,3 световых года или 41,2 триллиона километров. При той скорости, что двигается «Вояджер-1», на путешествие к системе ему потребуется почти 80 000 лет.

Команда из NASA надеется разработать технологию, которая позволит разогнать межзвездный зонд до 1/10 скорости света. На основе чего будет строиться данная технология — совершенно неизвестно. Разные источники, тем не менее, спекулирует на тему того, что подобная технология может подразумевать, например, использование лазеров и микроорганизмов, способных производить реактивную тягу. Среди других теоретических возможностей рассматривается вариант с использованием ядерных реакций или реакций столкновения материи с антиматерией. Повторимся, речь идет о проекте, осуществление которого начнется в лучшем случае не раньше 2069 года.

Даже если будущие инженеры NASA смогут создать технологию, которая сможет разогнать космический аппарат до 1/10 скорости света, на полет до Альфы Центавра и в частности до очень интересующей ученых планеты Проксимы b зонду потребуется 44 года. Более того, аэрокосмическому агентству придется очень постараться, если оно хочет добраться туда первым, так как такое же желание имеется не только у него.

Проект Breakthrough Starshot представляет собой негосударственную программу научной инициативной группы Breakthrough Initiatives, на развитие которой российский миллиардер Юрий Мильнер (один из основателей Breakthrough Initiatives) выделил 100 миллионов долларов. Задача программы сводится к отправке межзвездного зонда к Альфе Центавра. Среди наиболее перспективных вариантов подразумевается использование космического аппарата в форме крошечной пластинки, соединенной с солнечным парусом, ускорение которому будут предавать направленные лазерные лучи. Предполагается что при такой конструкции космический аппарат сможет развить до 20 процентов от скорости света.

Известный физик Стивен Хокинг также принимает участие в этом проекте.

«С помощью лазерных лучей, световых парусов и самого легкого среди когда-либо создававшихся космического аппарата мы сможем полететь к Альфе Центавра в течение одного поколения», — сказал Хокинг во время пресс-конференции в One World Observatory (Нью-Йорк, США).

Но перед тем, как этот амбициозный план сможет воплотиться в реальности, проекту, а точнее его инженерам придется решить еще множество различных проблем, в том числе и разработать необходимые технологии.

Система Альфа Центавра состоит из трех звезд. Две из них, размером примерно с наше Солнце, вращаются вокруг друг друга, а третья – красный карлик – вокруг них. Недавнее открытие Проксимы Центавра b – экзопланеты размером с Землю и возможно подходящей для жизни – привело ученых в настоящий восторг. Исследователям не терпится более детально ее изучить.

«Стена, стоящая сейчас перед нами, представляет собой великую пустоту между нами и другими звездами. Но мы можем ее обогнуть. Мы можем, потому что мы – люди. Летать, — заложено в нас природой», — заявил Хокинг.