Тепловой щит капсулы Orion хорошо пережил тестовый запуск в декабре 2014 года. Ведущий менеджер программы «Orion» Марк Кирасич говорит, что его результаты «превзошли все испытания» — во время входа в атмосферу щит смог выдержать температуру 2200 градусов Цельсия. Тем не менее, благодаря собранным во время этого полёта данным учёные из NASA пришли к выводу, что текущая конструкция теплового щита не подходит для полёта Orion на сверхмощной ракете SLS.

Многоцелевой космический аппарат, который будет запущен в 2018 году, будет двигаться со значительно более быстрой скоростью, чем во время первого тестового запуска. Таким образом, он столкнётся с ещё более высокими температурами при возвращении на Землю.

Инженеры приняли решение внести изменения в стекловолоконный слой, которым покрывается титаново-карбоновый корпус щита, чтобы сделать его ещё прочнее. Это покрытие, состоящее из 320 тысяч клеток, будет распадаться во время входа в атмосферу, но при этом должно защитить спускаемый модуль и его пассажиров, возвращающихся из глубокого космоса, от высоких температур.

Поскольку тепловой щит состоит из множества отдельных элементов, его можно изготавливать одновременно в нескольких местах по частям. Это не только сэкономит NASA значительную сумму денег, но и сократит производственный цикл до двух месяцев.

По материалам NASA