Марс, который мы знаем сегодня, сухой, пыльный и крайне негостеприимный. Но он не всегда был таким. Растет число доказательств, что Марс был более влажной планетой с умеренной температурой несколько миллиардов лет назад. Ученые NASA недавно опубликовали статью, в которой пришли к выводу, что на Марсе некогда был гигантский океан, который покрывал не меньше половины северного полушария, одну пятую всей поверхности.

Чтобы получить лучшие сведения о влажном прошлом Марса, ученые использовали телескоп Кек II и Инфракрасный телескоп NASA на Гавайях, а также Очень Большой Телескоп ESO в Чили. Они взяли показания марсианской атмосферы за шесть лет и проанализировали состав воды в ледяных шапках. В то время как вся вода состоит из двух атомов водорода и одного атома кислорода, особая форма водорода может менять ее свойства.

Ученые выяснили, что на Марсе была высока концентрация так называемой «тяжелой воды», которая содержит атом водорода с лишним нейтроном — дейтерий. Такие атомы воды встречаются в небольших пропорциях в нашей природе, поэтому высокое соотношение дейтерия к обычному водороду на Марсе говорит о многом.

Марс 4,5 миллиарда лет назад обладал атмосферой, но по мере того, как солнечный ветер выдувал газ, вместе с ним в космос испарилась и большая часть воды. Тем не менее вода с дейтерием осталась на поверхности, а мы знаем соотношение дейтерия с обычными атомами водорода в привычной нам воде. Это позволило NASA оценить, сколько воды было на Марсе много лет назад. Полученные данные показывают, что на Марсе осталось только 13% древнего океана, который сосредоточился по большей части в виде ледяных шапок.

Когда-то объема воды на Марсе было достаточно, чтобы покрыть всю поверхность планеты водоемом глубиной в 137 метров. Разумеется, глубина воды на планете никогда не бывает однородной, поэтому команда ученых решила взглянуть на топологию и увидеть, где, вероятнее всего, собралась бы вода. Оказалось, что северное полушарие планеты имеет огромные плоскости, которые находятся ниже остальной части планеты. Отсюда можно сделать вывод, что именно там располагался марсианский океан. Этот водоем существовал на протяжении миллионов лет и покрывал 20% всей планеты с максимальной глубиной в полтора километра.

Чем больше мы узнаем об эволюции Марса, тем дольше нам кажется его обитаемая фаза. Новые данные показывают, что Марс был влажным в течение более миллиарда лет, пока, наконец, не превратился в холодный шар пыли, который мы знаем сегодня. Но этого миллиарда лет вполне могло быть достаточно, чтобы на Красной планете поселилась жизнь. Осталось только найти доказательства этого. «Кьюриосити» обнаружил метан в марсианской атмосфере, что может указывать на древнюю биологическую активность, но могут быть и другие объяснения. Европейское космическое агентство планирует отправить миссию на Марс в 2018 году, и в ходе этой миссии будут проведены поиски химических сигнатур жизни.