Наконец-то NASA отправляется к загадочной луне Юпитера Европе, и это будет невероятно — поскольку ученые считают, что луна скрывает чужеземные океаны воды под коркой льда и остается «одним из самых многообещающих мест в Солнечной системе, где можно поискать жизнь» за пределами Земли.

Высшие должностные лица NASA формально и официально дали зеленый свет роботизированной миссии по исследованию океанических миров Европы и будут переходить от предварительных концептуальных исследований к стадии разработки межпланетного аппарата и оборудования для миссии, направленной на поиск химических составляющих жизни.

«Сегодня мы предпринимаем захватывающий шаг от идеи к миссии в нашем стремлении найти признаки жизни за пределами Земли», — заявил Джон Грюнсфельд, помощник администратора Управления научными полетами NASA в Вашингтоне.

Целью является изучение обитаемости океанов в недрах Европы, поиск ингредиентов жизни и углубление нашего понимания вопроса «одиноки ли мы?».

«Наблюдения Европы предоставили нам много интересных намеков за последние двадцать лет, и настало время искать ответы на самые волнующие человечество вопросы».

Вода является необходимым условием для жизни, насколько нам известно. «Мы знаем, что везде на Земле, где есть вода, мы находим жизнь», — говорит Роберт Паппалардо, ученый проекта миссии на Европу.

После тщательного изучения идеи миссии, ученые пришли к выводу, что «предварительное крупное изучение со стороны агентства подошло к концу и теперь миссия входит в фазу разработки, известную как формулирование». «Это большой день для науки, — говорит Джоан Салют, руководитель программы по Европе в штаб-квартире NASA в Вашингтоне. — Мы очень рады пройти первый важный этап в жизненном цикле миссии, которая в конечном счете проинформирует нас по вопросу обитаемости Европы».

В рамках подготовки к переходу в стадию разработки, не так давно управленцы NASA объявили отбор девяти научных инструментов, которые полетят на борту аппарата. «Мы пытаемся ответить на крупные вопрос: одиноки ли мы?, — заявил Грюнсфельд на медиабрифинге 26 мая. — Похоже, что эта юная поверхность в контакте с подземным океаном».

Планетологи очень долго хотели вернуться к Европе, еще с тех пор, когда орбитальный аппарат «Галилей» в 90-х годах продемонстрировал возможность существования подземных океанов под ледяным щитом луны; предполагают, что они взаимодействуют и изменяют поверхность спутника Юпитера.

Миссия на Европу от NASA должна стартовать уже в 2022 году, в зависимости от распределения бюджета и выбора ракеты — среди возможных кандидатов особняком стоит система Space Launch System, которая находится в разработке; ракета SLS должна будет отправлять астронавтов в экспедиции в глубокий космос на Луну, астероиды и Марс.

Основной задачей миссия Европы ставит исследование любопытной ледяной троянской луны, похожей по размерам на нашу Луну, и которая может содержать условия, необходимые для поддержания эволюции и развития жизни в океане. Зонд будет оснащен камерами высокого разрешения, спектрометрами и радаром, которые пройдут еще через несколько поколений и смогут составить карту поверхности в беспрецедентных деталях и определить состав луны и характер ее недр. Также зонд будет искать подземные водоемы и попробует взять образцы испарений в процессе извержений, похожих на те, что происходят на крошечной луне Сатурна Энцелад.

В ходе трехлетней основной миссии будет много возможностей для близкого подлета к Европе и проведения беспрецедентных исследований состава и структуры поверхности, ледяной корки и океанических недр.

«В ходе трехлетней миссии орбитальный аппарат совершит 45 близких подлетов к Европе, — говорит Курт Нибур, ученый миссии в штаб-квартире NASA. — Они будут происходить каждые две-три недели». Подлеты будут проходить на расстоянии от 25 километров до 2700 километров. В настоящее время у миссии есть бюджет порядка 10 миллионов долларов на 2015 год и 30 миллионов долларов на 2016 год. В течение следующих трех лет детали миссии будут уточняться.

Управление миссией будет осуществляться в Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене, штат Калифорния, а ожидаемые затраты составят по меньшей мере 2 миллиарда долларов.

Принимать участие в создании девяти научных инструментов будет Прикладная лаборатория физики при Университете Джона Хопкинса (APL); Лаборатория реактивного движения; Аризонский национальный университет в Темпе; Техасский университет в Остине; Юго-Западный исследовательский институт в Сан-Антонио и Колорадский университет в Боулдере.

Сейчас имеется другой зонд NASA, связанный с Юпитером, орбитальный аппарат «Юнона», который будет изучать происхождение газового гиганта. Но «Юнона» не будет проводить никаких наблюдений или облетов Европы.