Новая ракета NASA SLS (Space Launch System) может вернуть нас на Луну и отправить ещё дальше — на Марс. Но начнёт она с 13 маленьких спутников в 2018 году. NASA не располагала сверхтяжёлыми средствами доставки с момента ухода на пенсию Saturn V вскоре после запуска Skylab в 1973 году. Однако сегодня агентство анонсировало первый запуск своей новой сверхтяжёлой ракеты. Этот запуск пройдёт без участия астронавтов: ракета SLS доставит 13 микроспутников формата Cubesat в окрестности Луны.

Миссия EM-1 будет состоять из 4 спутников, которые займутся поиском водяного льда, водорода и изучением других деталей поверхности нашего ближайшего космического соседа. Другой Cubesat, «Разведчик околоземных астероидов», займётся слежением за пролетающими мимо Земли астероидами. Ещё один спутник попытается проверить выживаемость дрожжевой культуры в открытом космосе. Ещё три места будет отведено победителям специального конкурса спутников, и три кубсата будут принадлежать партнёрам NASA из других стран.

После запуска SLS выйдет на окололунную орбиту, после чего выпустит спутники из капсулы Orion. Это станет первым испытанием ракеты в глубоком космосе. Следующие полёты ракеты будут уже пилотируемыми, хотя сейчас также рассматривается вариант использовать SLS для отправки автоматизированной миссии к Европе в 2022 году. Потенциальные цели для пилотируемых миссий включают выход на лунную орбиту, захват астероида и первый полёт на Марс.