SpaceX это сделала. Сегодня ночью первая ступень ракеты Falcon 9 взлетела в космос, отделилась от второй ступени, а после осуществила управляемое возвращение обратно на место посадки во Флориде. Этот исторический полет ознаменовал начало орбитальной экономики, обещая будущее чрезвычайно дешевых космических полетов, о котором так долго твердил Маск.

Компания SpaceX дважды пыталась приземлить ракету на автономную беспилотную баржу. В первый раз ракета села слишком тяжело и взорвалась при ударе. Вторая попытка снова прошла не так гладко, ракета сломала две ноги и опрокинулась. Третья попытка, которая осуществилась в недавно назначенном месте посадки меньше чем в миле от перерабатывающих предприятий SpaceX во Флориде, прошла как-то слишком уж гладко.

«Я не был полностью уверен, что все пройдет гладко, но я очень рад этому, — заявил Маск в телеконференции в ответ на вопрос ArsTechnica. — Прошло 13 лет с момента старта SpaceX. Мы столько раз оказывались так близко. Думаю, люди вне себя от радости».

На трансляции попытки приземления, которая проводилась спустя пару часов после захода солнца, показался блестящий свет, падающий с неба, а когда дым рассеялся, ракета уже стояла на земле. За несколько минут до этого первая ступень Falcon 9 взлетела на 200 километров в космос с побережья Флориды, используя направляющие двигатели на азоте, сделала резкий разворот, запустила двигатели, образовав обратную баллистическую дугу, и, наконец, направилась к Земле, чтобы повторно войти в атмосферу и приземлиться с двигателями, направленными на землю, которые должны сработать точно в момент приземления.

Пока сотрудники SpaceX наблюдали за этим действом из штаб-квартиры в Хоторне, Калифорния, они начали тихо радоваться, а затем начали скандировать «С-Ш-А! С-Ш-А!». SpaceX — одна из двух американских компаний, которые строят ракеты, чтобы положить конец зависимости NASA от российских ракет для транспорта к Международной космической станции. Однако SpaceX уникальна тем, что ни ее ракеты, ни ее космические аппараты не полагаются на российских поставщиков.

За запуском ракеты пристально наблюдали по нескольким причинам. Во-первых, он ознаменовал успешное возвращение SpaceX к полетам после аварии ракеты Falcon 9 в июне. Компания также запустила 11 спутников связи ORBCOMM над Землей. Кроме того, в космос отправилась модернизированная версия ракеты Falcon 9.

Успешное возвращение первой ступени Falcon 9 затмило все эти события.

В некотором смысле эта миссия отметила начало новой космической эпохи. Обещание многоразовых ракет-носителей начало приобретать силу, что важно для расширения доступа к космосу. Основатель SpaceX заявил, что построить ракету Falcon 9 обошлось его компании в 60 миллионов долларов. Топливо стоит всего 200 000 долларов. Таким образом, можно сократить расходы на космический полет в 10 или даже в 100 раз.

Теперь компании нужно продемонстрировать, сможет ли она починить ракетную ступень с малыми затратами, а потом снова ее запустить. Космические шаттлы NASA были многоразовыми, но требовали целую армию сотрудников, которые их обслуживали. SpaceX должна продемонстрировать, что сможет делать это эффективно и постоянно. Впрочем, ночное успешное приземление было, бесспорно, самым сложным этапом.

«Оно заставляет вас задуматься о том, как вести бизнес, — говорит Эрик Сталлмер, президент Федерации коммерческих космических полетов, сторонник коммерческих полетов человека в космос. — Это итоговая черта. Есть ли лучший способ осуществить космический полет? Он появится, если — и когда — мы сможем использовать ракеты повторно. Теперь мы вычеркнули «если» и «когда». Ракетная промышленность меняется».

Маск был в авангарде компаний, стремящихся расширить границы повторного использования, ведь даже NASA отправилось в обратном направлении со своей новой ракетой Space Launch Syste. Эта ракета полностью одноразовая, включая ее четыре двигателя RS-25. Эти же двигатели использовались повторно после каждого полета космического шаттла.

Начиная SpaceX, Маск ясно дал понять, что его конечной целью является основать колонию на Марсе, обеспечив тем самым выживание человеческой расы, если на Земле произойдет какое-то вымирание. «Это важный шаг на пути к возможности создать город на Марсе, — сказал он сегодня ночью. Многоразовость имеет важное значение для марсианской колонии, поскольку с одноразовыми ракетами любой вид развития Марса окажется непомерно дорогим. — Все ради этого».

Достижение SpaceX последовало за успешной посадкой корабля New Shepard компании Blue Origin, принадлежащей Джеффу Безосу. «Добро пожаловать в клуб», — написал в твиттере основатель компании вскоре после полета SpaceX.

Тем не менее стоит отметить, что ночной полет ракеты Falcon 9 протекал в два раза выше, чем полет аппарата New Shepard, и с удвоенной скоростью, примерно в 7,5 маха. Это не просто падение на Землю после вертикального запуска — нет, Falcon 9 улетела от побережья на сотни километров, потом вернулась и приземлилась. Осуществив это, она стала первой орбитальной ракетой в истории, которая смогла успешно приземлиться, и, вероятно, за ней последует множество других.