Плутон — самая большая карликовая планета, которая входит в состав Солнечной системы. Изначально считалось, что это полноценная девятая планета, однако потом ей дали статус карликового объекта (с этим согласны не все). Распознать Плутон среди других планет очень просто, потому что на правой части его снимках можно заметить равнину, по форме напоминающую сердце. Среди астрономов и любителей она носит незамысловатое название «сердце Плутона». Из-за далекого расположения, долгое время ученые не могли тщательно изучить карликовую планету, но все изменилось после запуска в 2006 году межпланетной станции New Horizons. Он подлетел к Плутону на рекордно близкое расстояние и позволил ученым подробно изучить поверхность планеты. Оказалось, что на его поверхности есть огромное количество вулканов, которые извергают воду и аммиак. И именно эти геологические образования сделали Плутон таким, какой он есть.

Плутон является одной из самых загадочных космических объектов, но его секреты постепенно раскрываются

Как New Horizons изучал Плутон?

Межпланетная станция New Horizons («Новые горизонты») была запущена в 2006 году при помощи ракеты-носителя «Атлас-5». Через год аппарат совершил маневр вокруг Юпитера и заметно ускорился, что позволило достичь далекого Плутона в 2015 году. Исследовательская станция собрала 50 гигабайт научной информации не только о карликовой планете, но и его спутнике Хароне и еще четырех спутниках. Аппарат пролетел на расстоянии 12 472 километров от поверхности Плутона и передавал данные с задержкой 4,5 часов — он стал первым, кто смог связаться с Землей на таком огромном расстоянии. Напрямую управлять им было невозможно, поэтому аппарат выполнял заранее заложенную программу.

Исследовательский аппарат New Horizons

После этого он продолжил свой полет и изучил напоминающий гантелю астероид Аррокот. По данным за 2021 год, станция New Horizons находится в 50 астрономических единицах от Солнца и продолжает астрофизические наблюдения. Предполагается, что он сможет работать вплоть до 2035 года.

Что такое криовулканы?

В ходе изучения собранных межпланетной станцией данных, ученые обнаружили, что на его поверхности много криовулканов. Так называет вид вулканов, сохраняющих активность на различных планетах в условиях низких температур. От обычных вулканов они отличаются тем, что извергают не расплавленные породы, а воду и аммиак — они выливаются на поверхность космических объектов как в жидком, так и в газообразном виде.

Примерный внешний вид криовулкана

Тайна образования равнины на Плутоне

По данным из научного журнала Nature Communications, криовулканы сыграли огромную роль в формировании внешнего вида Плутона. По словам одного из авторов исследования Келси Сингера (Kelsi Singer), эрозия и другие геологические процессы повлияли на облик карликовой планеты мало. А вот криовулканизм, который вынес на поверхность огромное количество холодных веществ, сделал Плутон поистине узнаваемым. Ведь именно благодаря криовулканизму, как считают ученые, и образовалось упомянутая выше равнина в форме сердца.

Равнина на Плутоне также известна как область Томбо

Примечательно, что равнина Плутона не является идеальной. На территории размером 300 на 600 километров, которая образовалась в результате криовулканизма, астрономы обнаружили несколько конусообразных образований, диаметр которых равняется 100 километрам, а высота достигает 7 километров. На поверхности этой равнины не видно ни одного кратера, оставшегося от упавших на карликовую планету астероидов и других объектов. Ученые склонны предполагать, что они были «стерты» действиями местных криовулканов. Ведь не может быть такого, чтобы на Плутон не падали астероиды? Столкновения в космосе происходят постоянно — астероиды регулярно падают даже на Землю (или только пугают этим).

Тайны карликовой планеты Плутон

То, что на карликовой планете Плутон сохраняется вулканическая активность, очень интригует ученых. Они считают, что наличие способной извергаться из вулканов жидкой воды говорит о том, что в недрах планеты происходят процессы, которые выделяют и сохраняют тепло. Не исключено, что где-то под «сердцем Плутона» есть вещество, сохраняющее остатки тепла с ранних этапов существования планеты. Получается, что внутри Плутона много жидкой воды, которая застывает только после выхода наружу.

Примерное представление ученые о внутренностях Плутона

На Земле имеется более 900 активных вулканов, но извергающихся водой и аммиаком среди них нет. Впрочем, намеки на их существования имеются. В июле 2014 года на полуострове Ямал был обнаружен кратер, который образовался в результате выброса газонасыщенных многолетнемерзлых пород. Некоторые ученые склонны считать, что это результат криовулканических процессов, но убедительных доказательств этому у них нет.