В галактической империи появилась новая колония. Астрономы обнаружили карликовую галактику на орбите Млечного Пути, которая простирается дальше, чем почти все спутники Млечного Пути. Она может принадлежать небольшой группе галактик, которая впадает в нашу собственную.

Гигантские галактики вроде Млечного Пути становились большими, когда сливались галактики поменьше, если верить моделям. Моделирование также показывает, что целые группы галактик могут впадать в одну гигантскую одновременно. Лучшим примером в нашей космической округе будут Большое и Малое Магеллановы Облака, два ярчайших спутника Млечного Пути, которые, вероятно, вращаются друг вокруг друга.

Вокруг нашей собственной галактики, насколько известно, вращается около сорока известных галактик. Крупнейшей с точки зрения ширины является карликовая галактика Стрельца, обнаруженная в 1994 году — но большая она только потому, что гравитация нашей галактики разрывает ее на части. Затем идут Магеллановы Облака.

И вот, Габриэль Торреальба из Университета Кембриджа и его коллеги нашли новую галактику в 380 000 световых годах от нас в созвездии Чаша. «Это четвертый по величине спутник Млечного Пути», говорит Торреальба.

Новая галактика, получившая название карлик Чаша 2, незаметна человеческому глазу, хотя отдельные звезды в пределах галактики можно разглядеть. Ученые смогли найти ее в январе, используя компьютер для поиска сверхплотностей в звездах в данных, собранных телескопом в Чили.

Большинство галактик не имеют определенных краев, поэтому астрономы иногда выражают размер галактики с точки зрения эффективного диаметра. Такой диаметр у карликовой галактики Чаша 2 составляет 7000 световых лет — если бы могли ее видеть, она была бы в два раза больше полной Луны по размерам.

Джон Саймон, астроном Обсерваторий Карнеги в Пасадене, штат Калифорния, говорит, что эта галактика примечательна тем, что она ярче почти всех галактик, обнаруженных на орбите Млечного Пути за последние десять лет. Она излучает в 160 000 раз больше света, чем Солнце.

Почему галактика так долго оставалась незамеченной? Потому что ее звезды разбросаны далеко друг от друга. Торреальба говорит, что она может быть не одна. Чаша 2 находится рядом с другим новообнаруженным объектом: шаровым звездным скоплением Чаши, а также с тремя карликовыми галактиками во Льве. Все они могут быть частью группы, которая в настоящее время падает в Млечный Путь.