На днях Международная космическая станция выросла в размерах, поскольку на ней (или в ней?) была установлена новая экспериментальная комната — надувной жилой модуль BEAM. Напомним, этот модуль отправился к МКС с недавним запуском Falcon 9 SpaceX, которая по возвращении еще и приземлилась на плавучую баржу. Инженеры из Космического центра Джонсона в Хьюстоне использовали манипулятор космической станции, чтобы извлечь небольшой модуль под названием Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) из негерметичного грузового участка новоприбывшей капсулы Dragon и добавить его к орбитальному лабораторному комплексу.

BEAM был произведен Bigelow Aerospace в рамках контракта на 17,8 миллиона долларов, заключенного с NASA. Надувное жилье останется при станции как минимум на два испытательных года. BEAM (который весит 1413 килограммов) должен будет продемонстрировать возможность использования надувного космического жилья в условиях микрогравитации. Впервые для людей.

Жилье извлекли из грузового отсека Dragon ночью с помощью роботизированного манипулятора Canadarm2, а после установили на кормовой порт модуля Tranquility в 5:36 ночи по восточному времени примерно за четыре часа. Станция пролетала над южной частью Тихого океана в момент стыковки в субботу утром.

BEAM — это прототип надувного жилья, которое может произвести революцию в методах создания будущих обитаемых модулей, предназначенных для использования как на низкой околоземной орбите (НОО), так и в космических экспедициях за пределы Земли в такие пункты назначения, как Луна, астероиды и Марс.

Преимущество надувных жилых модулей в том, что они предлагают гораздо лучшее соотношение объема к весу, чем стандартные жесткие металлические структуры вроде тех, из которых состоят нынешние герметичные модули МКС.

Надувные модули создают из легкой армированной ткани, а не из металла. Это испытание надувного жилища считается первым (хотя в космос их уже выводили), и исследователи хотят определить, как оно справится с защитой от солнечного излучения, космического мусора и экстремальных перепадов температур.

Кроме того, они весьма компактно умещаются в обтекателе ракеты во время запуска.

Согласно текущему плану, модуль развернут к концу мая с помощью воздуха. Он расширится от 2,4 метра в диаметре и 2 метров в длину до примерно 3 метров в диаметре и 4 метров в длину. В надутом состоянии он будет обеспечивать 16 кубометров пригодного для жилья объема.

Разворачивать модуль будут с осторожностью, проверяя на наличие возможных утечек. Астронавты же попадут в BEAM спустя неделю после расширения. Потом они будут посещать модуль 2-3 раза в год на несколько часов, оценивая условия с помощью датчиков, говорят в NASA. CEO Bigelow Роберт Бигелоу говорит, что посещения могут быть и чаще, если NASA разрешит. Вообще, это экстраординарный проект уже сам по себе. Но Бигелоу надеется, что BEAM можно будет использовать для проведения научных экспериментов уже спустя полгода после присоединения, если, опять же, NASA разрешит.

Тем временем Bigelow Aerospace уже предприняла новый шаг в сфере своих надувных модулей. В начале прошлой недели Bigelow и United Launch Alliance объявили о совместной инициативе по разработке и запуску надувных коммерческих модулей B330 к 2020 году, которые будут выводиться с ракетами Atlas V. Эти модули в 20 раз больше и вместительнее, чем те, что проходят испытания на МКС.