Первая планета от Солнца, пожалуй, является одним из самых негостеприимных мест нашей звездной системы. До середины ХХ века Меркурий был одной из наименее изученных планет, а информацию о ней приходится добывать по крупицам. Так, продолжительность суток в этом горячем мире удалось определить к 1960-м годам, а близость планеты к Солнцу сделало наблюдения крайне затруднительным. Настолько, что преодолеть их удалось только с помощью зонда Messenger, запущенного в 2004 году – этот космический аппарат дважды пролетел мимо Меркурия и вышел на орбиту в 2011 году, позволив астрономам составить подробную карту поверхности планеты. Учитывая условия и экстремальные температуры, что царят в этом странном мире, вопрос о существовании в нем жизни может показаться абсурдным, однако результаты последних исследований свидетельствуют о том, что в прошлом на самой маленькой планете Солнечной системы были регионы с подходящими условиями для биологической жизни.

Меркурий не такой, каким мы его считали, полагают исследователи

Мессенджер – эпохальное путешествие

Легендарная миссия NASA Messenger стартовала летом 2004 года и завершилась крушением на поверхность Меркурия весной 2015 года. За это время космический аппарат собрал огромное количество данных и вышел на орбиту планеты. Наиболее заметным открытием Messenger стало подтверждение наличия большого количества водяного льда в постоянно затененных кратерах на полюсах Меркурия.

Так, первый облет показал, что кратеры планеты лишь наполовину глубже, чем на Луне, а в одном из них были обнаружены свидетельства наличия вулканических жерл.

Зонд Messenger приближается к Меркурию

Messenger также обнаружил огромные скалы на вершинах разломов земной коры Меркурия – эти структуры указывают на то, что планета, остывшая вскоре после формирования, сжалась на треть больше, чем считалось ранее. Более того, оказалось, что первая планета от Солнца была геологически активна почти 4 миллиарда лет назад.

Ледняки на Меркурии

И все же, несмотря на все достижения Messenger, самое значимое открытие последних лет заключается в обнаружении на Меркурии соляных ледников и содержащихся в них летучих соединениях таких как натрий, калий, сера и хлор, которые, как ранее полагали ученые, давным—давно исчезли из—за близости Солнца и отсутствия атмосферы на планете.

Сосредоточившись на двух областях – кратере Радитлади и регионе на северном полюсе под названием Бореальный хаос – ученые из Института планетологии пришли к выводу, что значительное количество летучих соединений содержится в подземных соляных ледниках, которые образовались при столкновении астероида с поверхностью планеты.

В кратерах Меркурия обнаружены следы летучих соединений

В ходе работы авторы нового исследования предположили, что соляные ледники на Меркурии образовались в далеком прошлом, когда вулканы выбрасывали водяные пары, содержащие натрий, а те конденсировались во временные водоемы. Затем Солнце испаряло воду, оставляя натрий, который накапливался слоями в течение миллиардов лет.

В статье, опубликованной в журнале The Planetary Science Journsl, говорится, что эти подземные залежи могут содержать свидетельства жизни, во многом похожие на суровые соляные бассейны на нашей планете, в которых может находиться микробная жизнь.

Жизнь на Меркурии

Напомним, что из-за близости Меркурия к Солнцу и высоких температур поверхности ученые предполагали, что кора Меркурия в основном лишена летучих соединений. Таким образом, открытие богатых летучими веществами поверхностей на Меркурии резко изменило наше представление о планете.

Богатая летучими веществами поверхность Меркурия содержит большое количество серы, хлора, натрия и калия. Это заставляет нас задуматься о возможности существования на Меркурии подповерхностных областей, которые могли бы быть более гостеприимными для жизни, чем его суровая поверхность, – говорится в статье.

Внутри Меркурия находятся ледяные кратеры. Кто бы мог подумать!

Новое открытие подтверждает другие недавние исследования, демонстрирующие наличие азотных ледников на Плутоне, предполагая, что оледенение происходит по всей нашей Солнечной системе, от самых теплых до самых холодных регионов. Эти места имеют решающее значение, поскольку они точно указывают на воздействие летучих веществ, распространяющееся по всей необъятности многих планетарных сред.

Алексис Родригес, ведущий автор исследования отмечает, что на Земле также присутствуют специфические соединения солей, которые создают пригодные для жизни ниши даже в самых суровых условиях. Это означает, что обнаруженные на Меркурии области могут содержать жизнь в том виде, в каком мы ее знаем. «Тем не менее, в данном случае основное внимание уделяется правильной глубине под поверхностью планеты, а не правильному расстоянию от звезды, – объясняет ученый.

Эти меркурианские ледники отличаются от ледников Земли. Они возникли из глубоко залегающих богатых летучими веществами слоев, обнажившихся в результате ударов астероидов.

Это новаторское открытие меркурианских ледников расширяет наше понимание параметров окружающей среды, которые могли бы поддерживать жизнь, добавляя жизненно важное измерение к нашим исследованиям в области астробиологии, также имеющим отношение к потенциальной обитаемости экзопланет, подобных Меркурию. К тому же, разработанные исследователями модели показывают, что летучие соединения в ледниках сохранны уже более 1 миллиарда лет.

Помимо обнаруженных летучих соединений и соляных ледников, вскоре могут быть раскрыты другие тайны. Ученые с нетерпением ждут, когда зонд BepiColombo, созданный совместными усилиями Европы и Японии, доберется до планеты в 2025 году и начнет собирать данные. Только представьте сколько удивительных открытий нас ждет уже совсем скоро!