Оказывается, холодный и безжизненный спутник нашей планеты — Луна — на самом деле не такой уж и холодный. Когда-то Луна обладала весьма обильной вулканической активностью, и в рамках последних научных исследований ученые пришли к выводу о том, что последние извержения на Луне могли происходить в последние 50-100 миллионов лет, что примерно на миллиард лет раньше, чем предполагалось до этого.

Недавние исследования спутника показали, что Луна каким-то образом все еще сохранила свое тепло и содержит его в более обильном количестве, чем предполагалось ранее. Данные открытия, в свою очередь, могут заставить ученых пересмотреть временные интервалы термической эволюции Луны и, возможно, в какой-то степени даже наше представление о том, как же она изменялась за все свое время существования.

В опубликованной статье научного журнала Nature Geoscience исследователи из Государственного университета штата Аризона (США) рассказывают об анализе форм рельефа лунной поверхности, который проводился космическим аппаратом NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), межпланетным автономным зондом, кружащим вокруг Луны с 2009 года. Проведя анализ, ученые обнаружили до 70 топографических аномалий, получивших название Irregular Mare Patches (IMP). Эти IMP чаще всего встречаются в лунных морях и представляют из себя базальтовые отложения, которые могли бы свидетельствовать о наличии на спутнике вулканической активности.

Первоначально ученые лишь хотели более подробно изучить одну IMP, получившую название «Ina». Данная «аномалия» была впервые обнаружена миссией «Аполлон-15» в 1971 году и в течение последующих десятилетий оставалась загадкой для ученых. Впоследствии выяснилось, что отложение имеет две различные текстуры: более гладкую и более грубую. Ученые предположили, что области с гладкой текстурой могли являться древними застывшими потоками лавы, охватывавшими участки с грубой породой.

Ученые сразу поняли, что «Ina» представляет собой нечто, что они никогда до этого не видели на поверхности Луны. Ранние исследования показали, что прилегающий рельеф мог являться разрушившимся вулканическим кратером, возраст которого, ко всему прочему, оказался гораздо моложе окружающей местности.

Однако после исследования снимков, сделанных космическим аппаратом LRO, ученые обнаружили, что такое отложение совсем не уникально, и на поверхности Луны их целое множество. Высококлассные снимки LRO показали наличие 70 других IMP в самых разных частях Луны, что могло бы говорить, что весь спутник когда-то был вулканически активным. При этом размеры и диаметр различных IMP варьируется от 100 до 5000 метров и при этом все они обладают такой же двоичной структурой и особенностями, как и ранее исследованное базальтовое отложение «Ina».

Для определения возраста базальтовых отложений исследователи подсчитали число метеоритных кратеров, образовавшихся на гладких поверхностях рельефа. Суть заключается в том, что чем больше число кратеров, тем соответственно старше исследуемая поверхность — более молодые регионы не подвержены большому числу упавших на них внешних космических объектов. Исследование кратеров трех самых больших базальтовых отложений показало, что их возраст составляет меньше 100 миллионов лет. В дальнейшем ученые выяснили, что базальтовое отложение «Ina» еще моложе — возраст составляет около 33 миллионов лет.

Многие исследователи верят, что лунная вулканическая активность началась примерно 3,9-3,1 миллиарда лет назад и закончилась примерно около 1 миллиарда лет назад. Однако последние находки ученых говорят, что временные интервалы могли быть совсем иными. Дальнейшее изучение базальтовых отложений может оказаться первоочередной задачей будущих космических исследований. Всего несколько образцов здешней породы, весьма вероятно, смогут многое рассказать не только о происхождении Луны, но, вполне возможно, даже всей жизни.