Впервые в истории, в глубинах спутника Сатурна Энцелад нашли сложные органические молекулы, сообщается в новом исследовании, опубликованном 27 июня в журнале Nature. Очень скоро к спутнику отправится космический аппарат, который сможет подробнее изучить находку и определить шансы на существования жизни у ледяных лун вроде Энцелада. Шестая по размерам луна Сатурна всего 505 километров в диаметре.

Раньше ученые находили только простые органические (углеродные) соединения, не больше пяти атомов углерода в размерах, в шлейфах Энцелада. Теперь же им удалось найти сложную органику, включающую не меньше 15 атомов углерода в молекулу. Это первое в истории наблюдение сложной органики на внеземном водяном мире, говорит ведущий автор исследования Франк Постберг из Гейдельбергского университета в Германии.

Ученые проанализировали данные, собранные «Кассини», пролетевшим через шлейф Энцелад и через кольцо E Сатурна, состоящее из гранул льда, выброшенных Энцеладом. Выяснилось, что гранулы льда загружены органическим материалом, как в шлейфе, так и в кольце E. Далее удалось выяснить, что органические материалы «запеклись» в горячем, твердом и фрагментированном ядре Энцелада.

«Через поры в ядро попадает органика вместе с горячей водой, а затем уходит в холодный океан сверху через гидротермальные жерла», говорит Постберг. «Затем она может улетучиваться к поверхности океана в поднимающихся пузырьках газа».

Впрочем, большинство загруженных органикой ледяных гранул были обнаружены в кольце E Сатурна. Это может говорить о том, что сложные органические молекулы не были произведены в Энцеладе, а стали результатом вызванных солнечным светом химических реакций в космосе.

Ученые предупредили, что новые данные нельзя принимать за твердое доказательство наличия жизни, поскольку биологические реакции — не единственный потенциальный источник сложных органических молекул. Следующим логическим шагом будет возвращение на Энцелад и поиск внеземной жизни там.

«Где еще вы найдете потенциально обитаемый внеземной океан, который так легко можно зондировать в ходе космической миссии, кроме как на Энцеладе», отмечает Постберг.

Миссии Европейского космического агентства Europa Clipper и JUICE, запуск которых запланирован на 2022 год, посетят Европу и Ганимед, ледяные спутники Юпитера, у которых есть подповерхностные океаны. Эти миссии займутся поиском жизни на этих небесных телах, а для Энцелада уже активно разрабатываются новые проекты.